2005年ドラフトで西武へ山本歩さんは関学大で準硬式野球部に所属 プロ野球選手を経て化学の世界で活躍する男がいる。200…
2005年ドラフトで西武へ…山本歩さんは関学大で準硬式野球部に所属
プロ野球選手を経て“化学の世界”で活躍する男がいる。2005年大学・社会人ドラフト5巡目で西武に入団した山本歩さん。関学大の準硬式野球部出身で、理工学部に所属した異色の経歴の持ち主だ。現役生活はわずか4年間だったが「プロの世界は凄いところ。それを知れただけでも良かった」と振り返る。
山本さんは大学時代に最速144キロの変則サイド右腕として活躍。4年時には全国大会で優勝を果たすなど“準硬界”では有名だったが「なぜ指名されたかも分からないぐらい。僕自身もビックリした。何も知らなかった。図書館で勉強していたら、友人が『これお前ちゃうの？』と教えてくれたぐらい無関心だった」とドラフト指名された時を語る。
ルーキーイヤーは体作りに専念した。大学時代は土日だけの練習だったため、他の選手に比べると圧倒的に体力不足。春季キャンプも別メニューで体力強化に取り組んだが、その段階でプロの凄さを思い知った。キャッチボール相手が投げる球筋に衝撃を受けたという。
「新人で別メニュー調整だったので、トレーニングコーチがキャッチボール相手だと思っていた。でも、実際は石井丈裕2軍投手コーチで（笑）。本当に失礼なのですが、ジャージを着ていたので気が付かなかった。短い距離でゆっくり投げているのに、音がバチバチと聞こえる。球の伸び、キレは今まで見たことなかった。とんでもない世界に来てしまったと……」
MVPや沢村賞も受賞した右腕からの“洗礼”だった。それでも地道な努力を続け、1年目は2軍で16試合に登板。2年目の2007年に1軍デビューを飾り、5登板で0勝0敗ながら6回1/3を2失点、11奪三振、防御率2.84をマークした。硬式球にも慣れ「得意だったスライダーに、打者は大学時代と同じ反応をした。これなら通用すると思った」と手応えを感じたという。
現役引退後は球団職員を経て関学大の大学院へ…有機化学を学んだ
だが、3年目の2008年に右肘痛に悩まされオフに手術を行うと「スライダーの感覚が分からなくなった」。本来の投球スタイルを見失い、その後は1軍登板がなく2009年に戦力外通告を受けた。2010年に2軍用具担当補佐を務めたが1年で退団。当初は球団スコアラーの道を目指していたものの、当時は打撃投手も兼務しなければいけなかった。
「一度経験させてもらったのですが、僕はきれいな真っ直ぐが投げられず、打者のバットを何度も折ってしまった。制球が安定せず、死球も当ててしまって……。気持ちよく打たせるのが仕事なのに、それができない。自分でも厳しいなと。もう一つの夢だった化学の仕事を選択しました」
山本さんはプロ入りする際に基準を定めていた。「4年以内にクビになったら化学の道に戻る」。1年間は用具担当補佐を務めたが「燃え尽き症候群になって全く勉強が出来なかった。そのため1年間球団に残り、野球界に残るか、化学の道に戻るか考えようと思った」と口にする。
その後は猛勉強。母校・関学大の理工学部大学院に入学し、興味を持っていた有機化学を学んだ。2年間で卒業すると、2013年に大手化学メーカー「クラレ」に就職。研究職、技術営業などを担当し、シンガポールに配属されたことも。現在は地元の兵庫・西宮に戻り、繊維資材事業部に所属している。
現在の職場は今年で11年目を迎えた。7月で40歳になる山本さんは「今は繊維を扱っている部署なので、野球に関わることができないかなと考えています。ユニホームやグラブなど。還元はできないですが発信していきたい」。現役時代は“投げる化学者”と呼ばれた男は、引退後も化学者として新たな人生を歩んでいる。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
