栗山監督もユーティリティに期待「絶対的な切り札となってくる」 ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）開幕が今月9日…
栗山監督もユーティリティに期待「絶対的な切り札となってくる」
ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）開幕が今月9日に迫る中、野球日本代表「侍ジャパン」は本来の構想が大きく変わる事態になった。2月28日に鈴木誠也外野手（カブス）が左脇腹痛で出場辞退。代わりに牧原大成内野手（ソフトバンク）が緊急招集された。主砲の離脱が大きな痛手なのは間違いないが、牧原の加入が侍ジャパンの野球の幅を大きく広げる可能性も秘めている。
鈴木は2019年のプレミア12、2021年の東京五輪にも4番として出場。MLB組との橋渡し役、精神的支柱としても期待されていた。栗山英樹監督も「鈴木誠也選手の代わりというのは日本の野球界には（いない）」「調整するにあたって負担をかけたことは本当に申し訳なかった」と話すように、頼っていた部分は大きいだろう。
新たに招集された牧原は、鈴木とは大きくタイプが異なる。昨年は中堅だけでなく、二塁、三塁、遊撃で先発出場。規定打席にわずか2打席足りなかったが、打率.301と結果を残した。鈴木のような長打力はなく、外野登録の4人と牧原を含め全て左打者となったが、栗山監督が「絶対的な切り札となってくる」「ものすごく作戦の幅が広がるのは事実」とプラスに捉えるように、鈴木とはまた違ったメリットもある。
中堅だけでなく、源田のバックアップとしての役割も
一つは中堅の経験値とレベルの高さだ。今回の侍ジャパンでは、ラーズ・ヌートバー外野手（カージナルス）、近藤健介外野手（ソフトバンク）が中堅の候補に挙がっていたが、どちらも昨年は右翼、左翼メーンでの起用だった。牧原は2月25日、26日の侍ジャパンとの壮行試合でも中堅で好守を見せている。レギュラーはヌートバー、近藤、吉田正尚外野手（レッドソックス）が想定されているが、バックアップにいると安心感も大きい。
もう一つは、遊撃の“サブ”としての役割である。中野拓夢内野手（阪神）が今季から、二塁へコンバート。侍ジャパンでは遊撃をこなしているが、25日の壮行試合ではファンブルをするなどミスも出ていた。牧原は昨季遊撃でも5試合に先発出場。源田壮亮内野手（西武）1人に頼らざるを得ない状況もなくなった。
そして、牧原がいることによって、周東佑京外野手（ソフトバンク）を自由に使えるという面も。元々は周東が内外野の守備固め候補。牧原の加入で、その後の守備固めを気にせず、早い段階から周東を代走として使えるようになる。
球界随一のユーティリティプレーヤー。鈴木が抜けた大きな穴は埋まらないが、埋めようとする必要もない。3大会ぶりの世界一へ、“ジョーカー”が起爆剤になる可能性は十分に秘めている。（川村虎大 / Kodai Kawamura）
