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　３月の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で世界一奪回を目指す侍ジャパンが２月２５日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎でソフトバンクと壮行試合を行い、８－４で勝利した。侍ジャパンの初陣となるこの一戦で先発投手を務めたのはロッテ・佐々木朗希（２１）。佐々木は初回から直球の球速が１６２キロを計測するなど力強い球で相手のソフトバンク打線を２回１安打３Ｋ無失点に抑え、３月９日から始まるＷＢＣ本戦へ向けて上々の仕上がりを披露した。

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　佐々木は侍ジャパンでは大谷翔平（２８）、ダルビッシュ有（３６）、山本由伸（２４）とともに先発ローテーションの一角として期待されている。３月１１日の第１ラウンド・チェコ戦で先発を任されることが有力な“令和の怪物”は、この日の試合後にインタビューに応じ、「チームとしても初陣だったので、いい形でスタートできるようにと思って投げました」と話した。

　２月にもかかわらず最速１６２キロを計測した投球については、「ストレートの走りはよかったです。いいボールが投げられたので、この形を継続できたらなと思います」と順調な調整ぶりを述べ、「去年の強化試合のときよりもいい感じに投げられていると思います」とＷＢＣ公式球にも問題がない様子だった。

　また、投球をベンチから見ていた栗山英樹監督（６１）は先発した佐々木について「本当に素晴らしいボールを投げていた。こっちも圧倒されるようなボールに見えた」と、右腕の好投を高く評価した。

　佐々木はインタビューの最後に「本選まで残り少ないので、１試合１試合を大切にしていきたいです」と話したが、日本が誇る“令和の怪物”の世界デビューは間近に迫っている。佐々木朗希がＷＢＣの舞台でどんな活躍を見せてくれるのか、日本中から大きな注目が集まる。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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