ワールドカップは終了したが、サッカーのサイクルは止まらない。日本代表も、さらなる成長を目指していく。そのために重要なの…
ワールドカップは終了したが、サッカーのサイクルは止まらない。日本代表も、さらなる成長を目指していく。そのために重要なのが、若手の台頭だ。日本サッカーの未来を切り拓く若年代の育成について、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■始まっている年代別代表の強化
年代別日本代表の強化はすでに始まっている。
カタールワールドカップが終盤に差し掛かった１２月中旬にはＵ－１６日本代表が南米のパラグアイに遠征。チリ、コロンビア、パラグアイといった南米の強豪と戦って１勝１分１敗という成績を残した。総当たり形式で行われた大会の最終戦まで優勝を懸けて戦い、アディショナルタイムの失点で開催国パラグアイに追いつかれて優勝を逃してしまったものの、アウェーの地で貴重な経験を積んだ。
Ｕ－１６代表は来年のＵ－１７ワールドカップ（１１月・ペルー）を目指すチームである。
年末にはＵ－１８日本代表が茨城県内で開かれた「Ｉｂａｒａｋｉ Ｎｅｘｔ Ｇｅｎｅｒａｔｉｏｎ Ｃｕｐ」という大会に出場。相手はＵ－２０関東大学選抜や茨城県の選抜チームだったが、日本代表は３戦全勝で面目を保った。
この大会では、すべての試合でＰＫ戦が実施された。９０分の試合時間で決着がついた試合でもＰＫ戦が行われ、ＰＫ戦に勝ったチームには勝点１が与えられるというシステムだったのだ。
■PK戦で泣くのはもったいない
ＰＫ戦というのはサッカーの本質とは関係のない勝負だ。イビチャ・オシム監督はかつてＰＫ戦を見ることなくロッカールームに戻ってしまって話題になったことがあった。
しかし、そんなＰＫ戦の結果によって、日本代表は目標だった「ベスト８」進出を逃がしてしまったのだ。いや、「ベスト８」どころではない。ワールドカップ優勝すらもＰＫ戦勝負で決まることがあるのだ。
いずれにしても、ＰＫ戦などという「つまらないこと」の結果で目標が達成できないのはもったいない限りだ。ワールドカップのような大会でＰＫ戦という方式が採用されている限りは、それに備えておかなければならない。
それが、カタール大会が日本のサッカー界に突きつけた教訓の一つなのだ。
そこで、茨城での大会では勝敗に関係なく試合後にＰＫ戦を行うということになったのだろう。
プレッシャーのかからない条件でのＰＫなら入って当たり前。「だから、ＰＫの練習など無意味だ」という意見もあるだろう。実際、日本代表が成人男子茨城県選抜（選手全員が流通経済大学）に３対０で勝利した後に行われたＰＫ戦では両チームとも全員がキックに成功。最後は日本代表が１０人目ではずして、１０対９で茨城県選抜がＰＫ戦で勝利した。
■貴重な経験を逃さないために
しかし、どんな状況であろうともＰＫ戦という手順に慣れておくことは無駄ではなかろう。
Ｕ－１８日本代表は一つ上のＵ－１９世代とともに、来年はＵ－２０ワールドカップ（５月・インドネシア）に挑戦することになっている。だが、同大会に出場するには３月にウズベキスタンで開かれるＡＦＣ Ｕ－２０アジアカップでベスト４に入らなければいけないのだ。
準々決勝が引き分けに終わった場合は、ＰＫ戦で世界大会の切符の行方が決まる。
実際、２０１４年にミャンマー行われたＵ－１９アジア選手権（Ｕ－２０アジアカップの前身）では、日本は準々決勝で北朝鮮と対戦して１対１の引き分けに終わり、ＰＫ戦で敗れてＵ－２０ワールドカップへの出場権を逃がしたことがあった（ちなみに、その時、最後にキックをミスしたのは南野拓実だった）。
世代別代表で世界大会を経験することは、日本の選手たちにとっては貴重な経験である。まして、次のＵ－２０ワールドカップを目指す世代の選手たちは、新型コロナウイルスによるパンデミックのためにＵ－１７ワールドカップが中止となってしまった世代なのである。つまり、来年のＵ－２０ワールドカップはいつも以上に重要な意味を持っている。
つまり、来年のＵ－２０日本代表にとって、ＰＫ戦の準備はけっしておろそかにできないことなのだ。情報収集などを含めて、しっかりとＰＫ戦に備えておいてほしいものである。そして、その経験は将来のワールドカップでも生きてくるはずだ。
ちなみに、２０２６年のワールドカップは４８か国が出場する大会となる。大会のフォーマットはまだ正式に決まっていないが、当初は３チームでリーグ戦を行った後、ラウンド３２からはノックアウト方式という案が有力だった。もし、この案が採用された場合には、ＰＫ戦は従来以上に重要性を増すことになる。
