優勝マジック１で迎えたペナントレースのラスト２試合で連敗したソフトバンクは、10月８日から始まるクライマックスシリーズ…
優勝マジック１で迎えたペナントレースのラスト２試合で連敗したソフトバンクは、10月８日から始まるクライマックスシリーズ（CS）ファーストステージで本拠地・ペイペイドームに西武を迎え撃つ。
初戦からの先発投手はソフトバンクが千賀滉大、東浜巨、石川柊太、西武は?橋光成、今井達也、松本航と予想され、いずれも力のある投手陣を誇るだけに継投が勝負の分かれ目になるだろう。
９月以降、抜群の安定感を見せるソフトバンクの松本裕樹
キャリアハイの44試合に登板
そんななかカギを握るひとりが、ソフトバンクの高卒８年目右腕・松本裕樹だ。今季はオープン戦でアピールして先発ローテション入りが内定していたものの、鍼治療を受けた際のアクシデントで出遅れ、チーム事情もあってブルペンへ。
守護神のリバン・モイネロ、セットアッパーの藤井皓哉につなぐ役割をシーズン途中から担い、とくに９月以降は16試合に登板し、失点したのはわずか２試合という抜群の安定感を見せた。
今季、キャリアハイの44試合に登板した松本の躍進が語られる際、最も注目されるのがストレートだろう。球速は140キロ台後半から150キロ台前半で、コースいっぱいを突く制球力が目を引く。
このストレートの効果を相対的に高めているのが、今季新たに投げ始めたチェンジアップだ。「マルちゃん直伝」と報じられたように、昨年までソフトバンクに在籍し、現在はサンディエゴ・パドレスで活躍するニック・マルティネスから握り方を教えてもらったという。
チェンジアップという球種はさまざまなバリエーションがあり、投手としての方向性にも影響を与えるボールだ。日本では鷲づかみやサークルチェンジ（「OKボール」とも言われるように、親指と人差し指で「OK」のように輪をつくって握る）で、「抜く」ように投げるイメージが強いかもしれない。もともとこうした投げ方がアメリカから伝えられ、ストレートと球速差を大きくつけて「奥行き」で打ちとる球と考えられてきた。
一方、近年流行っているのがスプリットチェンジと言われ、一定のスピードを加えながら落としていくボールだ。スプリット（＝フォーク）のように人差し指と中指を離して握り、実質的には同じような球種と言えるだろう。
松本が投げているのは、このどちらでもない。まさにマルティネスが投げているように、サイドスピンをかけたチェンジアップだ。指を「抜く」のではなく、縫い目に「かける」ことで一定のスピード（松本の場合は130キロ台後半）が保たれまま、右打者の体の近くに食い込みながら落ちていく。スピード、変化、奥行きを兼ね備え、メジャーリーグではこのチェンジアップがひとつの潮流となりつつある。
必殺球誕生秘話
「シンカー系のボールですよね。ピッチングの幅を増やそうと、昨年オフから習得しました」
そう話すのは、松本と個人契約する高島誠トレーナーだ。同氏が言うシンカーとは、日本でアンダースロー投手のそれとイメージされる、浮き上がってから緩く落ちていくような軌道を描く球種ではない。英語では「sinking fastball」と言われ、ストレートと遜色ない程度のスピードで沈んでいく球種のことだ。ちなみに大谷翔平（ロサンゼルス・エンゼルス）が今年から投げ始めた「ツーシーム」は、メジャーでは「シンカー」と言われている。
高島トレーナーはワシントン・ナショナルズに勤務したのちに広島でジムを構え、オリックスの山岡泰輔、山?颯一郎、杉本裕太郎などとも個人契約している。「野球パフォーマンスアップスペシャリスト」を名乗るように、出力や身体動作を高めるトレーニングを教えるだけでなく、テクノロジーも駆使して野球の動作改善に導いていく点が大きな特徴だ。
松本がサイドスピンをかけたチェンジアップ（本稿では「サイドスピンチェンジ」と形容する）を習得したのは、「ピッチデザイン」と言われる方法だった。
ロサンゼルス・ドジャースのトレバー・バウアーが使い始めた言葉で、クリーブランド・インディアンス（現・ガーディアンズ）時代に同僚だったコーリー・クルーバー（現・タンパベイ・レイズ）のようなスライダーを投げたいと考えたことが発端だ。回転軸やアームアングル（腕を振る高さ）など各種データを参考に、ハイスピードカメラで撮影した映像を見ながら微修正して自分のモノにした。
マルティネスに着想を得た松本は、まさに同様のアプローチを行なった。高島トレーナーのジムで一緒に自主トレを行なうメンバーのひとり、アメリカの独立リーグでプレーする右腕の赤沼淳平が持ち球としているサイドスピンチェンジを参考にしたのだ。
幸いだったのは、松本と赤沼はともに腕を振る位置がスリークォーターよりやや低いという点で似ていたことだった。
最初は赤沼が投げるサイドスピンチェンジを見てイメージを膨らませ、松本も投げてみる。それをラプソードで計測し、ラプソードインサイトというハイスピードカメラでリリース時の指先の使い方を確認する。計測された腕の角度や回転数を踏まえ、微修正して再び投げる。
自主トレにはオリックスの杉本や楽天の太田光など打者も参加しているから、打席で軌道を見てもらった。
そうしてマルティネスに着想を得たチェンジアップは、松本の武器のひとつになったのだ（ピッチデザインの詳細を知りたい人は高島トレーナーの新刊『革新的投球パフォーマンス ピッチデザイン』に具体的に解説されている）。
CSのキーマンになる
高校時代から才能を高く評価されて2014年ドラフト１位でソフトバンクに入団した松本だが、ヒジや腰の故障に悩まされ、一軍でコンスタントに活躍するようになったのは２年ほど前からだ。2020年オフにヘルニアの手術を受け、身体的な大きな不安が解消され、高島トレーナーとともに変化球の幅を増やそうと取り組み始めた。同氏が解説する。
「ストレートやスライダーなど、基本的に外角の使い方がうまい投手です。でも右打者に踏み込んでこられたり、見切られたりしてしまうので、内角に落とせるボールがあると踏み込みづらくなる。フォークのように明らかに落ちる球種とはボールの回転の仕方が違うので、バッターは軌道を見て『え？ ストレート？』となります。サイドスピンチェンジのような軌道のボールは日本ではまだほとんどないので、バッターとすれば見極めにくい。『使い勝手のいいボールになるよね』という話で始まりました」
松本はもともと右打者に対して外角のストレートを武器としており、そこに内角へのサイドスピンチェンジが加わることで、ストライクゾーンをより広く使って配球を組み立てられるようになった。
右打者にとって体に向かって落ちてくる軌道は対応しづらく、左打者は外に逃げていくボールの見極めをしなければならない。かつ、球速も一定以上あるので、見極めと対応に使える時間は限られている。そうした球種を現代ならではのアプローチで習得し、松本は今季躍進を果たしたわけだ。
「もともと器用なピッチャーで、変化することも恐れません。そういう意味では貪欲ですよね。来年は、もうワンランク上にいける素質を持っている選手だと思います」
高島トレーナーがそう語るように、今季の松本は入団時に期待されたようなスケールの大きさを見せた。9月から好調を維持し続けるリリーバーの存在は、逆襲を誓うソフトバンクにとって頼もしい限りだろう。
まもなく始まるポストシーズンでも、宝刀と言える武器を身につけた松本は、西武、そしてファイナルステージで待ち受けるオリックスに大きな壁となって立ちはだかるはずだ。
