勝負の「ルーキー契約の最終年」「ジャパンゲームズは僕がドラフトされてから、ずっと話していたこと。コロナとかもあってできな…
勝負の「ルーキー契約の最終年」
「ジャパンゲームズは僕がドラフトされてから、ずっと話していたこと。コロナとかもあってできなかったので、今年ここまでこれて、日本のみなさんの前でNBAゲームができるっていうのは僕にとっても嬉しいです。すごい楽しみなことなので、みなさんにも楽しみにしていてほしいです」
９月23日、ワシントンD.C.で行なわれた"メディアデー"で、ワシントン・ウィザーズの八村塁が目を輝かせて述べた言葉が印象的だった。
ジャパンゲームズのため、日本行きの飛行機に乗り込む八村
ジャパンゲームズは2019年６月、八村がドラフトされた瞬間からの懸案だった。時は流れ、背番号８がNBAでの4年目を迎えた2022年。悲願のイベントはついに、さいたまスーパーアリーナで2試合（９月30日、10月２日）行なわれることになったのである。
ウィザーズの対戦相手は、昨季王者のゴールデンステイト・ウォリアーズとあって、ファンにとっては見逃せない２戦だ。"非公式ホスト"の役割を託される八村がジャパンゲームズの主役のひとりであることは言うまでもない。期間中、八村はウィザーズのメンバーのガイド役を務め、さまざまな形で公の場にも登場する。そしてこのイベントを皮切りに、八村にとって極めて重要な意味を持つNBAシーズンがスタートを切る。
過去3シーズン、まずまずの成績を残してきた八村は今季、ルーキー契約の最終年を迎える。来夏には制限付きFAの権利を得て、複数年の中〜大型契約が視野に入ってくる。そこでの年数、金額は今季の働きによって変わってくるだけに、当然モチベーションは高いはずだ。
「（今夏が）人生で初めてのオフシーズンでした。自分自身のことに集中し、練習もできた。コーチと一緒（に練習し）で、チームともコミュニケーションをとり、次のシーズンに向けていいオフシーズンが過ごせました」
メディアデーの席でそう述べていた八村の表情を見る限り、"個人的な理由"でチーム合流が遅れた1年前と比べて、コンディションは格段によさそうだ。ようやく休息を手にし、心身ともにリフレッシュできたのだろう。だとすれば、早い段階から鋭いプレーが十分に期待でき、そのことが自身の契約にも密接に結びついてくることになるかもしれない。
４年目活躍のカギは？
今回、ジャパンゲームズの挙行に尽力した経緯を見ても、ウィザーズが八村の堅実な能力と商品価値を高く評価していることは明白。リーグスカウトの話を聞く限り、少なくとも現時点での見立てでは、３年3000〜4000万ドルくらいの条件で八村はウィザーズに残留する可能性が高そうだ。
ただ、この条件は変わり得る。過去3シーズンで、八村は好調時に平均13得点前後、４～６リバウンド程度が計算できる選手であることを示してきた。今季、心身のコンディションの安定をアピールするとともに、平均得点を15～18得点くらいまで引き上げることができれば、次の契約の基準アップにつながる。
そのために必要なことのひとつは、昨季に著しく向上したロングジャンパーを引き続き高確率で決め続けることだ。八村も次のように語る。
「３ポイントシュート（３P）は自信がついたのが大きいのでしょう。今夏を通じて、また練習してきました。僕はミッドレンジのプレーが好きですが、３Pを打つことによって、自分が好む場所でシュートを打ったりといったことがより簡単になる。３Pは僕が次の段階に進むのを助けてくれます」
３P成功率が１年目は28.7％、２年目が32.8％だった八村は、昨季にこの数字を一気に44.7％まで引き上げた。すべてはルーキーシーズンから継続してきた地道な練習のたまもの。最近のフォームの安定を考えれば、今後も40％前後の数字を保っても不思議はない。
本人の言葉通り、そこに持ち前のミッドレンジのプレーをうまく融合させることができれば"鬼に金棒"。４年目にして、より充実した姿を見せることも可能だろう。クリスタプス・ポルジンギス、カイル・クーズマ、デニ・アブディヤ、ダニエル・ギャフォードなど、今のウィザーズはフロントコートの層が厚い。だが、中・長距離の両方で向上し、スケールアップした八村ならば、その中でも長いプレータイムを得ることができるに違いない。
NBAで高契約を受け取る選手になるには、優れた個人成績を残すだけでなく、チームの勝利に貢献できる選手でなければならない。八村入団以降、ウィザーズは3シーズン連続で負け越し。もちろん個人の責任ではないが、今季に"ウィニングプレーヤー"であることも証明できれば越したことはない。
ウィザーズの戦力的に再び苦戦も予想される今季、勝利に飢えた八村は自身とチームに何が重要かを理解している。
「契約の年っていうのもあると思うんですけど、僕の目標はチームが勝てるようになること。去年もプレーオフ出ていないので、それに向けてやっていくだけです。その後に僕の契約のこととか、（日本代表の一員として出場する来年の）ワールドカップのことがついてくると思う。まずはこのシーズンに向けてしっかりと集中したいと思います」
八村の長いバスケットボール人生をのちに振り返った時、2022－23シーズンは分岐点のひとつとして捉えられることになるのではないか。その大切な１年は、日本でプレーする初めてのNBAゲームで華やかにスタートする。
ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンといったスーパースターが率いるパワーハウスを相手に、幸先いいプレーができるのか。プレシーズンの１、２戦目とあって、まだプレータイムは長くなくても、今後を楽しみにさせるような動きをミッドレンジ、ロングレンジで見せられるのか。日本のコートでの充実したプレーから、より明るい未来が見えてくるはずだ。
