日本のサッカーは、多くの人の手によって育まれてきた。そのひとりである森健兒さんが、今年８月に亡くなった。進んで表に出る…
日本のサッカーは、多くの人の手によって育まれてきた。そのひとりである森健兒さんが、今年８月に亡くなった。進んで表に出ることはなかったが、裏方として日本サッカーの発展に力を尽くしてきた人物だ。Ｊリーグ誕生のキーマンともなった森さんの人生を、サッカージャーナリスト・大住良之がつづる。
■「スター」を支えた「裏方」
２０２２年８月２４日、森健兒さんが亡くなった。１９３７年８月１３日生まれだから、８５歳の誕生日を迎えられて間もなくのことだった。
森さんは、Ｊリーグの初代専務理事として、初代常務理事の故・木之本興三さんとともに初代チェアマンの川淵三郎さんを支えた人として知られている。日本のスポーツ界ではプロ野球の誕生から７０年以上を経て初めて生まれたチーム競技のプロ組織。サッカー界の重鎮さえ危ぶんだ「プロ化」を見事に成功させ、プロ野球とはまったく違った「地域に立脚したプロスポーツモデル」をつくりあげたＪリーグは、日本のスポーツ史に特筆されるべきトピックだった。
もちろん、その最大の「スター」は川淵さんである。川淵さんのリーダーシップとカリスマ性、少年のような理想主義、そして何ものも恐れずに突っ走っていく勇気がなければ、Ｊリーグはずっと違った方向に行ってしまっていただろう。しかし「スター川淵」が脇目も振らずに突っ走ることができた背景には、実務や対外折衝を引き受けた森さんと木之本さんの働きがあった。
だが一般にファンには、森健兒さんという人はあまりなじみがないのではないか。Ｊリーグの幹部だったことは知られているが、どんな人物だったのか、実際にどんなことをしたのか…。いわば「裏方」に徹した人だったから、知られていないのは当然のように思う。今回は、森健兒さんがどのような人だったのか、上下２回にわたって、私が知ることを読者に伝えたいと思う。（以後敬称略）
■年月をかけて進めた「人づくり」
日本サッカーリーグ（ＪＳＬ、１９６５～１９９２）時代、森は、１９７３年にＪＳＬの運営委員になり、翌１９７４年には「常任運営委員」となってリーグをリードしてきた。日本のサッカー史ではＪリーグ化時代以降に大きく光が当てられるが、実は、ＪＳＬ時代に森が年月をかけて進めてきた「人づくり」がなければ、Ｊリーグは絵に描いた餅に終わっていたはずだ。
「いつか日本にも必ずプロの時代がくる。そのときに大会や試合を運営するプロがいなかったら、いくらプロの選手や監督がいても成功するはずがない」。森がＪＳＬの総務主事の立場にあった時期（１９８６～１９８８）に聞いた言葉が忘れられない。森がそう強く思ったのは、ＪＳＬの「常任運営委員」になったばかりの１９７４年、３６歳のときだったという。
■叩き込んだ「プロ」の心構え
ＪＳＬでは、重要な事項は１０人程度の「常任運営委員」が決め、その決定に従い、各チームから出ている「運営委員」が実務部隊となってリーグ全体の運営をしていた。自分のチームの仕事をするのではなく、リーグ本体の仕事を分担して行っていたのである。運営委員たちにはサッカー選手ではなかった者もいて、たいていは若手の社員だった。会社で普通に仕事をこなしながら終業後にリーグ運営の実務に当たっていた。
森は、そうした若手に、社業が忙しいと甘えてはならないと話した。「プロ」としての心構えを説き、厳しく指導した。そうしたなかに、１９７４年に関西学院大学を卒業し、日産自動車に就職してサッカー部のマネジャーとなった佐々木一樹もいた。佐々木は後にＪＳＬの事務局長となり、Ｊリーグの事務局長も務めた。
「未来のプロ化のための運営のプロづくり」。それが森の忘れてはならない業績だった。「選手や監督の置かれた環境だけを見れば、１９７０年代後半にもプロ化は可能だった」と後になって森は語ったが、１９７０年代には試合や大会を運営するプロはまだまだ育っていなかった。彼らが人生をかけてその仕事に取り組む環境ができていなかったからだ。
川淵のような派手な立ち回りはなかったが、森は常に未来を考え、次代を担う若者に目を向けてきた。ときには「うるさい」と嫌われたこともあったという。しかし嫌われていることを承知で、大きな声で意見を言うのをやめなかった。
