群馬が横浜に88-84で勝利、昇格1年目でB1歴代最多の21勝目 バスケットボール・Bリーグの歴史を振り返ると、B2から…
群馬が横浜に88-84で勝利、昇格1年目でB1歴代最多の21勝目
バスケットボール・Bリーグの歴史を振り返ると、B2からB1への昇格は今季の群馬クレインサンダーズと茨城ロボッツを含めて合計9チームある。昇格1季目の勝率は2020-21シーズンの信州ブレイブウォリアーズが記録した.370（20勝34敗）が最高だった。
それだけ2つのカテゴリーにはレベル差があり、昇格チームはプレーの強度や戦術のギャップに苦しむ。ただし群馬は“史上最強の昇格チーム”としてリーグの歴史に名を刻みそうだ。4月24日の横浜ビー・コルセアーズ戦を88-84で勝利して、昇格チーム史上最多の21勝に到達。勝率は.429で、4割の壁をクリアしている。
横浜戦を終えたトーマス・ウィスマンヘッドコーチ（HC）はこう述べていた。
「昇格初年度の21勝は評価されるべき記録だし、これからも勝利を積み上げていきたい。チャンピオンシップ出場の可能性は消えてしまったけれど、まだ6試合残っているのでプライドを見せて、どう終わるか、何を見せられるかにフォーカスしたい」
もっとも今季の歩みが順調だったわけではない。昨季の群馬はB2史上最高勝率で昇格を果たしたものの、平岡富士貴HCとの契約更新がならず、今季はコーチ陣が総入れ替えになった。これは群馬に限らない現象だが、コロナ陽性者が出たことによる活動停止や、相次ぐ選手の怪我にも見舞われた。横浜戦は217センチの大黒柱オンドレイ・バルヴィンが体調不良で欠場していた。
24日の試合は一進一退の展開のなかで、トレイ・ジョーンズが第4クォーターに16得点の大活躍を見せて勝ち切った。しかし、この起用は指揮官にとって苦渋の決断だった。
「本当はプレーする予定でなかったけれど、（どうしても）必要だった。トレイもガッツを見せて、痛みのなかで素晴らしいプレーをしてくれた。彼は腰の難しい症状があって、時折ギプスもつけている状況です。本当は25分以下、20分くらいで考えていたけれど、それ以上になってしまった。2日連続の試合は彼にとって厳しいものだったけれど、チーム状況を見て、トレイはそれに応えてやってくれた」
ジョーンズは199センチのウイングプレーヤーだが、勝負どころではポイントガードとしてプレーする。1on1の能力やシュート力は傑出していて、昨季はB2のMVPにも輝いたスコアラーだ。24日の出場は25分44秒で、27得点7アシストを記録している。無理をすれば症状が悪化する可能性は理解しつつ、本人と指揮官はリスクを取った。
ジョーンズ本人は「出場時間と症状のバランス」についてこう振り返る。
「本当にそこが難しいところです。自分はずっと戦いたい人間だし、チームに自分が持っているすべてを注ぎたいのは変わらないけれど、今シーズンは自分と身体と向き合って判断しながらやってきていました」
過渡期にあるチームが初のB1で残した立派な戦績
さらに終盤の大活躍について尋ねると、ジョーンズは自らの活躍を誇るのではなく、淡々と試合の状況を説明していた。
「試合の終盤は（リードを奪って）できるだけ時間を使ってから攻める狙いがあって、（1対1の）アタックが増えました。あとファウルを取れていて、ボーナス（のフリースロー）ももらえる状況になっていました。アグレッシブにアタックすることでファウルをもらえるし、でもディフェンスはファウルしたくないから、いいシュートが打てるようになっていました」
群馬がリードし、相手のファウル数が即フリースローになる「5」を超えている状況下で、ジョーンズの1on1は生きる。相手から見れば、激しく行けばフリースローから高確率で得点されるし、行かなければやはり確率のいいレイアップやフックを打たれる。ジョーンズに人数を割けば、フリーマンから3ポイントシュートが飛んでくる――。彼の存在が、横浜のディフェンスに強烈な“ジレンマ”を創り出していた。
ジョーンズを筆頭に強力な外国人選手がいて、大ベテランの帰化選手マイケル・パーカーがいて、今季は日本代表候補のアキ・チェンバースも加わった。これだけの人材が揃ったことも、群馬が健闘している背景だ。
ただコーチングスタッフの入れ替わりは、チーム作りにおいてかなり大きな障害だったはずだ。「英語ネイティブ」の選手が主力を占めることによるコミュニケーションの難しさを口にする選手もいた。そもそもB1とB2は極めて実力差が大きいカテゴリーだ。
そんな過渡期にあるチームが、コロナや相次ぐ負傷のようなトラブルもあったなかで、ここまで21勝28敗の戦績を残している。選手たちやファンには「もっとできた」という感覚があるかもしれないが、“B1リーグ1年生”としては立派な戦績だ。
太田市運動公園市民体育館の隣では、2023年春に開業する新アリーナ（OTA ARENA）の建設が進んでいる。これからも続くクラブの歴史のなかで、2021-22シーズンは大切で誇らしい“1歩目”となりそうだ。（大島 和人 / Kazuto Oshima）
