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連載『なんで私がプロ野球選手に?』
第８回 又吉克樹・後編
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異色の経歴を辿った野球人にスポットを当てるシリーズ『なんで、私がプロ野球選手に!?』。第８回後編は、最速117キロだった高校時代から一転、球速が30キロ以上も上がる驚異の５年間を振り返る。
独立リーグ出身者初のFA権行使で中日からソフトバンクに移籍した又吉克樹
運命を決定づける出会い
「サイドスローがあったから、僕は人生が変わった」
又吉克樹はそう言いきる。運命を決定づける出会いがあったのは、大学入学間もない頃だった。
春のリーグ戦中の５月。環太平洋大学監督の田村忠義は「サイドで放れるヤツおるか？」と部員たちに聞いて回った。戦力としてあてにしていたサイドスローの投手が故障し、欠員が出たのだ。
手を挙げたのは、入学して間もない又吉だった。田村は「やってみいや」と促し、投球練習を見守った。光るものは感じたが、「まだ大事な試合で使えるレベルやないな」という評価を下した。
田村は現役時代、社会人野球の日本鋼管福山で活躍したアンダースローだった。1974年には太平洋（現・西武）からドラフト１位、翌1975年にはヤクルトからドラフト２位で指名を受けながら、拒否してアマチュアでプレーし続けた。そんな田村の目に、又吉はこのように映った。
「右の腰は横に回っているのに腕はスリークオーター気味で、下半身と上半身の動きが噛み合ってない。右腕を少し下げてスイングできれば、軸がブレずにうまく回るはずや」
田村からのアドバイスを受け、又吉はサイドスローとしての基礎を一から固めていった。田村は「ボールを３本の指（親指、人差し指、中指）で潰せ」と指示した。言われたとおりにやってみると、又吉は自分のボールに大きな変化を感じるようになった。
「今まで一生懸命に投げていた40メートルの距離でも、えらい軽く腕が抜けるようになって。腕はポーンと抜けるのに、ボールはヒューッと伸びて落ちてこない感じでした」
球速がみるみる上がっていき、やがて又吉は公式戦でも起用されるようになる。田村は又吉の潜在能力に目を見張るようになる。
「線は細いけど、体にバネがある。右腕が遅れて出てきて、手元で生きたボールがくる。バッターもタイミングを取りづらくて、みんなボールに詰まってしまうんです」
プロ野球選手になる確信は「まったくなかった」と田村は言う。それでも、大学野球で活躍できるだけの実力を又吉はつけ始めていた。
野球人生初のエース
大学２年春のシーズン限りで田村が退任すると、後任に堀田一彦（現・環太平洋大女子硬式野球部監督）が就いた。堀田も社会人・プリンスホテルで活躍した名投手。又吉は堀田から「エース道」を叩き込まれる。
「エースとはどういうことをしないといけないのか。練習態度から、試合中のふるまい、野球以外のことも堀田さんに教わりました」
なにしろ「エース」と呼ばれるのは野球人生で初めてのことだった。
高校３年夏に172センチだった身長は、ついには180センチに達した。球速は140キロを超えるようになっていた。成長著しい又吉に、堀田は「独立リーグで野球を続けないか？」と提案した。まだ教員志望だった又吉は「いい経験になるかもしれない」と考えた。
「生徒に『夢をあきらめるな』と言いながら、『先生はどうだったんですか？』と聞かれた時に、『挑戦はしたよ』と言えるようにしたかったんです」
父親に相談すると、「２年くらい好きなことをやってもいいんじゃないか」と応援してくれた。又吉は四国アイランドリーグの香川オリーブガイナーズに入団する。
香川でも出会いに恵まれた。香川の監督を務める西田真二（現・セガサミー監督）は又吉に「真っすぐだけで三振をとってこい」と、ストレートを磨くよう求めた。
「とにかく真っすぐや！ と。それまでは『変化球でかわせばいいんでしょ？』と思う人間だったのですが、真っすぐを投げることで腕が振れるようになって、スピードも出るようになっていきました」
独立リーグでの最高球速は148キロ。又吉はリーグ内で圧倒的な数字を残した。24試合に登板して13勝４敗、防御率1.64。バックネット裏では、早い段階から又吉のドラフト指名が濃厚という声が聞こえてきた。
当初は「教員になった時のために」という動機で独立リーグに進んだ又吉だったが、周りにいるのは「なんとしてもNPBに行きたい」と野球にしがみつくハングリーな選手ばかり。次第に又吉のなかで心境の変化が生まれていた。
「独立リーグでこれだけ結果を残している人間がNPBに行けなかったら、独立リーグの意義がなくなってしまう。先生ではなく、本気でNPBを狙おうと切り替えました。僕のなかで『ここですべてが決まった』と思うくらい、集大成は香川での時間でした」
独立リーガーとしてのプライド
2013年のドラフト会議で、又吉は中日からドラフト２位指名を受ける。独立リーグ所属の選手としては、史上最高の順位だった。
プロでも強烈な出会いがあった。入団時のヘッドコーチは森繁和で、投手コーチは友利結。又吉はプロの投手としての心得をふたりから学んだ。
「おふたりとも『やられっぱなしでいいのか。やられたらやり返してこい』って発破をかけてくれるコーチでした。プロ１年目は野球で生き残るための厳しさを教えてもらった気がします」
そして、NPB選手としての又吉を支えたものは、「独立リーガーとしてのプライド」だった。
「どうにかこうにか結果を残さないと、独立リーグからのドラフト指名がなくなってしまう。その危機感は強かったです。あとは『なめられたくない』という思い。『こいつ、独立上がりだ』と思われるはずなので、逆に『てめえら、独立上がりの球を打てるのかよ』って思いで投げていました」
中日での８年間で400試合に登板し、41勝26敗10セーブ、防御率2.86。セットアッパーとして143ものホールドを積み上げた。自分をひのき舞台に上げてくれた中日に愛着がないはずはない。それでも、又吉はFA権を行使した。決断の背景には独立リーグへの思いがあった。
「独立リーグからドラフト２位で入って、FA権を取って、もう一度別の球団からほしいと思ってもらえる。それは独立リーグにとっても大きな意味があると思うので」
FA権の行使と独立リーグに何の関係があるのか？ そんな指摘も目にした。だが、又吉は神妙な顔つきでこう説明した。
「今まで独立リーグから百数十人がNPBに入って、FA権を取得したのは３人しかいません。トータルで言えば２パーセントで、ほとんどは４年以内にクビになっている。その厳しさは、プレーした人間にしか想像できないと思います。独立リーグ出身者でFAを行使して移籍するのは初めてで、記録に残るし絶対に騒がれること。僕が独立リーグに恩返しできるのは、そういうところしかないのかなと」
エリート街道とは無縁の裏路地を歩んできた又吉にとっては、独立リーグでプレーする選手ひとりひとりの人生が他人事とは思えないのだ。
東浜巨と同じユニフォームを着るなんて
移籍したソフトバンクでは、同学年のスターだった東浜巨とチームメイトになった。又吉にとって東浜は、甲子園で優勝投手になった「テレビに出てるヤツ」。開幕第２戦となった３月26日の日本ハム戦では、先発して好投した東浜のあとを受けて２番手で又吉が登板。「まさか同じユニホームを着て野球をやるなんて考えたこともなかった」存在と継投リレーを決めた。
幼馴染の島井は快足外野手として楽天で７年間プレーしたのち、2019年限りで現役を引退。今も年に１回、又吉を含めた当時の仲間で集まっているという。
「今でも『マメ』と呼んでいますよ。今では僕よりずっと大きいのに。３年生が５人しかいなかった弱小校の西原からプロが２人出て、甲子園で優勝した沖縄尚学は東浜だけ（１学年下の嶺井博希もDeNA入り）って、いま思えばすごいですよね」
野球教室で小中学生を指導する島井は、「ウチの子は小さくてセンスがない」と落胆する保護者にこんな話をするという。
「あの又吉なんて、中学でベンチ入りメンバーにも入っていなかったんです。子どもはいつ化けるかわかりませんよ」
高校時代の恩師の上原健は、息子・健太を含めてプロに行く人間の共通点をこのように語った。
「まず精神的にタフですよね。どんなに能力があっても、多くは高校、大学でやめていく。淡々とやり続ける人のなかで、何かひとつでもピカッと光るものがあれば化けていく。又吉がプロになるなんて今も信じられないですけど、当時からへこたれる言葉なんか聞いたことがなかったですからね」
大学時代にサイドスローのイロハを教えた田村には、いまだに又吉からフォームのアドバイスを求める連絡があるという。
「大学時代は優しすぎるところがありましたけど、今はマウンドでの顔つきが変わりました。プロの顔になりましたよ。とにかく長生きするピッチャーになってほしいです」
田村が「顔が変わった」と評していたことを伝えると、又吉は苦笑してこう答えた。
「優しい子が順番にどんどんいなくなっていくのを、実際に見てきましたからね。何としてでもここで生き残るんだという思いは、強く持っています」
遅咲きのプロ野球選手を代表して、現時点で花開かず悩む選手にどんなアドバイスを送りたいか。そう尋ねると、又吉は少し考えてからこう答えた。
「今できないから無理じゃなくて、１カ月後、半年後、１年後にできるようになろうと強く思えるかどうかじゃないですか。小さいうちは体がどんどん変わっていくので、先を見ながら努力してほしいと伝えたいです。僕の場合は周りの人のおかげ。人生のターニングポイントごとに僕のほしい言葉、技術、きっかけをくれた人がいた。その出会いがすべてだったと思います」
誰も見向きもしなかった「マメ」に土を与え、水を与え、太陽を与えた人々がいた。いつしかマメからは芽が吹き、茎が伸び、大きな花が咲いた。
誰もが又吉克樹になれるわけではない。それでも、誰もが又吉克樹になりうる世界なのだ。野球にはそんな夢が詰まっている。
おわり
