サッカー日本代表は、７大会連続となるワールドカップ出場権を獲得した。これからは本大会に向けてメンバーの選考が進むことに…

　サッカー日本代表は、７大会連続となるワールドカップ出場権を獲得した。これからは本大会に向けてメンバーの選考が進むことになるが、これは単なる「絞り込み」を意味するわけではない。これからオーディションに参加する選手がいても、おかしくはないのだ。新たな候補となり得るタレントたちを、サッカージャーナリスト・大住良之が推薦する。

■選手には「Ｗ杯当確」は出ていない

　７大会連続のワールドカップ出場が決まった。しかしこれは当然、日本代表という「チーム」の出場が決まったということにすぎない。予選で奮闘し、大きく貢献した選手たちがワールドカップに出場できるという意味ではない。厳しいことだが、今回のアジア最終予選に出場した選手の誰も、４試合連続得点を記録して「救世主」となった伊東純也でさえ、１１月にワールドカップ出場２３人の一員になる保証はない。それがサッカーという競技だ。

　その一方で、予選時にはまったくの「枠外」であっても、所属クラブで高いパフォーマンスを持続し、代表に呼ばれるチャンスを心待ちにしている選手もたくさんいる。そしてチャンスが与えられたときに最高のパフォーマンスを見せてそれをつかみ、ワールドカップの舞台で大きく飛躍する選手もいるかもしれない。まるで「シンデレラ」のような成功物語。それがあるのもサッカーだ。

　森保監督は２０１７年に２０２０年夏に行われる予定だった東京オリンピック代表チームの監督に就任し、２０１８年春にはワールドカップ直前に監督交代で就任した西野朗日本代表監督の下でコーチとなり、大会後には両チームの監督を兼ねることになった。コロナ禍でオリンピックは１年延期され、「二足のわらじ」はワールドカップのアジア最終予選スタート直前の２０２１年８月まで続いた。

　その間、森保監督は「ワンチーム、ツーカテゴリー」と言い続けた。日本代表とオリンピック代表。活動は２つのカテゴリーに分かれているが、大枠は１つのチームで、同じチームコンセプトの下、世界に対抗できるチームづくりをするという考え方だった。「日本代表」として参加した２０１９年のコパアメリカ（ブラジル）では、「オリンピック年代」の若手を大量に招集し、成長を促した。

■まだ選手は発掘できる

　２０２１年の夏に行われた東京オリンピックでは準決勝でスペインに延長の末敗れ、目標としていた金メダル獲得はならなかった。しかし許される３人の「オーバーエージ」枠に日本代表主将のＤＦ吉田麻也（サンプドリア＝イタリア）、右サイドバックとして欧州のトップリーグ（フランスのマルセイユ）で活躍するＤＦ酒井宏樹、そしてボランチとしてドイツ・ブンデスリーガで高い評価を受けるＭＦ遠藤航（シュツットガルト）の３人を招集し、「守備を安定させて前線の若いタレントを生かす」という考え方が生きて上位進出を果たした。その結果、「森保ジャパン」の最終目標である「ワールドカップ・ベスト８」に向けて手応えをつかむことができたはずだ。

　そうした積み重ねで、森保監督はこの４年間で１００人を超す選手を「日本代表」として選出してきた。昨年９月以降のワールドカップアジア最終予選の１０試合に招集した選手だけでも３８人にも及ぶ。だが彼らに負けない力をもち、チャンスを与える価値が十分ある選手も、まだたくさんいる。今回は、Ｊリーグのなかで「未招集」の選手から、私が推薦する３人を取り上げたい。

■無名の存在から王者の主力へ

　第1の候補が、川崎フロンターレのＭＦ橘田健人だ。１９９８年５月２９日生まれ、２３歳。Ｊリーグに関心のあるファンなら、誰でも知っているだろう。鹿児島県出身、昨年桐蔭横浜大学から昨年川崎に加入し、Ｊリーグの開幕戦に交代出場でデビュー、２９試合に出場して優勝に貢献、リーグの「優秀選手」３１人のひとりに選ばれた。

　昨年はじめ、川崎はＭＦの「アンカー」として前年のＪリーグ優勝に貢献した守田英正を欧州への移籍で失い、その代役として名古屋からブラジル人ＭＦジョアン・シミッチを獲得した。シミッチはすばらしい適応力を見せてシーズン前半の川崎の快進撃（開幕から８月まで２５試合不敗）を牽引したが、夏以後、そのシミッチのポジションを完全に奪ったのが橘田だった。さらに試合の状況に応じて左サイドバックとしてもプレー、チームを勝利に導いた。

　高校時代まではまったくの無名。高校は神村学園という鹿児島県を代表する強豪校だったが、全国大会出場の経験もなく、年代別代表に選ばれたこともなかった。しかし進学先の横浜桐蔭大学が横浜市の北部・青葉区にあり、川崎フロンターレのトレーニンググラウンド（麻生グラウンド）に自動車なら１０数分と近いこともあって、川崎がケガ人などで人数不足のときには「員数会わせ」として横浜桐蔭大学の選手がたびたび呼ばれてトレーニングに加わっていたという。橘田はそうした機会に川崎の指導陣から目をつけられ、それを契機に自信をつけて大学４年時には関東大学リーグのベストイレブンにも選ばれた。

　１６８センチ、６８キロ。小さく、そして細い。しかし無尽蔵といっていいスタミナをもち、足腰の強さを生かして当たりにも強い。相手の攻撃を読み、鋭い詰めでボールを奪うと、速い判断から的確なパスを味方につなげ、試合をコントロールする。もちろん、技術は最高クラスのものをもっている。

■川崎の先輩にない橘田の武器

　ワールドカップの最終予選では、遠藤航が出場権獲得のオーストラリア戦（３月２４日）まで９試合連続で「アンカー」を務め、守田英正、田中碧と絶妙のポジションバランスをつくりだした。クラブと代表でフル出場を続ける遠藤を勝利が確実になった時間帯にベンチに下げたときには、守田がアンカーの位置にはいった。日本代表のアンカーは、この２人で万全の観がある。

　しかしそのどちらかにアクシデントがあったときにその代役を務められる選手がいるとすれば、それは橘田だろう。しかも彼には、遠藤にも守田にもない「スピード」という武器がある（だから川崎の鬼木達監督は橘田のサイドバック起用をためらわなかった）。１１月にワールドカップ出場選手２３人が発表されたとき、そこに橘田の名前があっても、驚く人は多くはないだろう。

いま一番読まれている記事を読む