澤井良輔インタビュー（後編）「まあ、あんな打ち方をしていたから、プロで結果を残せなかったんですよ」 澤井良輔が自嘲する。…
澤井良輔インタビュー（後編）
「まあ、あんな打ち方をしていたから、プロで結果を残せなかったんですよ」
澤井良輔が自嘲する。そんなことないですよと向けても、「いや本当に、本当にそう思いますよ」と語調を強め、念を押す。
それは、銚子商時代のバッティングを指していた。その後の野球人生を大きく変えることとなる1995年センバツでのPL学園戦でのホームランですら、澤井から言わせれば「あんな打ち方」だというのだ。
2010年から外資系生命保険会社に勤務している澤井良輔
外れ１位でロッテに入団
とはいえ、当時はあの豪快な一発から澤井の株は下落しなかった。95年のドラフト会議。高校生最多の7球団から1位指名されたライバル、PL学園・福留孝介の抽選を外したヤクルトとロッテから"外れ１位"で指名を受け、後者が交渉権を獲得した。地元出身、甲子園のアイドル......澤井のロッテ入団は、スター街道への啓示のようでもあった。
高校通算23本塁打。高校野球引退後は、金属から木製バットに変えて準備を重ねた。自信はあった。1年目の春季キャンプは二軍スタートだったが、一軍の選手とともに宿舎の中庭で素振りをしている際に、一軍打撃コーチの山本功児から「頑張っておけよ」と声をかけられ、期待されているとも感じていた。
「プロでもやれる」
それが、浅はかな高邁なプライドであったと自覚するのに時間はかからなかった。
なにせ、バットにボールが当たらないのである。プロのそれは、二軍であっても高校生の比ではない。上段から振り下ろすスイングだった澤井には、まるで対応できなかった。
「僕らの時代って、『上から叩きつけるようにバットを振れ』って教わっていた。カーブもスライダーも、変化球は物理上、落ちてくるわけで、そのスイングだとミートポイントがほとんどないわけです。今だと大谷翔平くんみたいに下から上へってバットの軌道が主流になっていますけど、それって理に適っているわけですよ。だから、上から振り下ろしても当たらない。当たっても先っぽばっかりでバットが折りまくったりね。『これじゃぁ、やっていけねぇな』って」
冒頭で澤井が話した「あんな打ち方」。それが、プロでのネックとなった。将来性豊かな選手を育てようと指導者が躍起になる。言われるがままフォームを変えていった澤井は、長打で鳴らしていた自分を見失っていた。
指導するコーチに嫌気
1年目も半年が経った頃だ。二軍で調整していた主戦ピッチャーの小宮山悟から呟かれたひと言が、今でも脳裏に焼きついている。
「なんか、ちっちゃくなっちゃったね」
ショックだったが、それが変革への兆しとなったわけではなかった。当時の澤井にとっては結果がすべてだったからである。
「小宮山さんは覚えてないと思うんですけど、僕ははっきり覚えてるんです。だからといって、『そう見えるんだ』くらいにしか思わなかったんですね。あの時はバットにボールが当たんないんだから、当てるのに必死だったんです。だから、構えもスイングも本当に小さくなっていたんでしょうね。いま思えば、結果が出ようが出まいが『ホームランを打とう』ってこだわり抜けばよかったんですけど」
すべてが悪循環だった。打てなければ試合に出られない。高校では１年春から試合に出ていた澤井にとって、プロの二軍であろうとスタメンではない自分を許せなかった。パフォーマンスへと直結しないのに、鼻息荒く指導するコーチ陣にも嫌気がさしていた。
この時の澤井は、いわば腐っていたのだ。
「練習なんてチームの最後に来て、最初に帰っていたくらいですから。誰にもかまってほしくなかったんですね。メンタル的にかなりヤバかったですよ」
そんな、露骨なまでに首脳陣への拒否反応を示していた澤井をかまい続けた指導者がいた。2年目に二軍監督となった山本である。
「なんやこの数字。あの日、頑張れ言うたやろ。1位の選手は誰よりも頑張らないかん」
澤井がすっかり忘れていた１年目の春季キャンプでの言葉の真意を、新二軍監督は厳しく指摘したのである。出場44試合で打率2割3分2厘、3本塁打、9打点。高卒ルーキーだったとはいえ、澤井のポテンシャルを考えれば優れた成績とはいえなかった。
福浦和也との決定的な違い
山本が二軍監督となってからは、毎月ノルマを課せられた。到達できなければ怒られ、マンツーマンでの練習の日々。山本自身が促し、野手に転向したての福浦和也と競争させるように澤井は尻を叩かれ続けた。
ある日の練習でのことだった。澤井は福浦との決定的な違いに気づかされた。
試合で結果が出ず不貞腐れていたなか打撃練習をしていると、山本から鬼の形相で「その態度はなんや！」と激怒された。
「周りを見てみぃ！ なんでおまえがボール拾わんで、スタッフがやってんねん。選手ひとりのためにどれだけの人間が動いてくれているか考えろ。お前にはそういう感謝の気持ちが足りない。そこが和也との大きな違いなんや」
褒められるより、怒られるほうが多かったというが、澤井は自分をかまってくれる山本についていき、試合では起用され続けた。3年目には一軍デビューを飾り、二軍でも初めて規定打席に到達。しかし、2割6分8厘、5本塁打、37打点とチームを納得させられるだけの成績を残せたわけではなかった。
それでも、不貞腐れるようなことはなくなった。澤井は変わった。
「功児さんが二軍監督だった２年間で、いろんなものが変わったと思います」
ライバル関係が再燃
1999年に山本が一軍監督となると、澤井も声をかけられる機会が少しずつ増えた。この年と言えば、4年前のドラフト会議で交渉権を獲得した近鉄への入団を拒否し、社会人へ進んだ福留がプロ入り。中日のドラフト１位ルーキーとして早くも頭角を現した。
高校時代のライバル関係が再燃する。「またかよ」とうんざりする。二軍と一軍、互いの現在地を比較されると腹が立った。
「プロに入ってからのほうが嫌でしたね。高校時代は銚子商業のレギュラーって居場所があったけど、ロッテではそれを掴むために頑張っていたわけじゃないですか。『もう関係ねぇじゃん』って思ってましたよ」
その後も二軍でくすぶっている自分に対し、福留は一流選手への階段を着実に駆け上がっていた。
ある年、オープン戦で福留と再会し、同世代の荒木雅博と3人で話していると、駆け寄ってくる者すべてが中日不動のレギュラーであるふたりに声をかける。澤井も「頑張れよ」と激励されたが、それがかえって両者の差の大きさを突きつけられたようで、悔しかった。
プロでの立場は、そのまま変わらなかった。
2005年、チームが日本一の歓喜に沸く陰で澤井は戦力外を受け、ひっそりと引退した。
プロ10年間で一軍での出場は90試合。打率2割2分5厘、6本塁打、19打点。「やれる」と自信に溢れていた青年のプロ野球人生は、右ヒジの手術や右肩の故障などケガにも泣かされてきた。不完全燃焼だったのかもしれないが、澤井は「ロッテでよかった」と、迷わず自らの歩みを肯定した。
「功児さんだったり、いい出会いに恵まれたのが大きいかな。ケガがあったり、活躍もできなかったなかで、ロッテじゃなかったら10年もプレーさせてもらえなかったですよ」
比較されることが嫌だった
引退後は千葉のクラブチーム、BCリーグの群馬でコーチを務めた。そこでの人との出会いが縁で、2010年から外資系生命保険会社に就職し、営業として北関東を中心に奔走する。プロ野球で学んだ人への感謝、謙虚な姿勢で年々顧客を増やし、営業所の所長に昇進するチャンスもあったというが、「こっちのほうが向いているんで」と、今も現場で汗を流す。
サラリーマンとして13年目の44歳。プロ野球選手時代にともにプレーしていた仲間も、ほとんどがユニフォームを脱いだ。
そんななか、かつてのライバルは今も球界最年長選手としてプレーしている。
「今の仕事に就いたあたりかな？ 野球と折り合いをつけられるようになって、素直に孝介を応援できるようになりましたね。僕らの世代で唯一の生き残りですから、1年でも長く。代打だったらあと5年はやれるでしょ」
人の見方によっては、福留に翻弄された野球人生だったのかもしれない。だから最後、澤井本人に確認した。
── 福留孝介という存在は「刺激」でしたか、それとも「呪縛」でしたか？
少しの沈黙ののち、澤井が口を開く。
「野球をしている間は、比較されるのが嫌だったかな。でも、今は刺激かもしれない。もしこの先、孝介と会うことがあれば『今はこんな仕事してるんだよね』って胸を張って言いたいし、言えると思う。孝介にも苦労があるだろうけど、『サラリーマンだって大変なんだぞ！』って話せるだろうからね」
（おわり）
