サッカーJ3リーグの2022シーズンが開幕した。J2への昇格権２枠をかけて18チームが集うなか、注目選手のひとりとして挙…
サッカーJ3リーグの2022シーズンが開幕した。J2への昇格権２枠をかけて18チームが集うなか、注目選手のひとりとして挙げられるのが、愛媛FCに新加入した森脇良太（35歳）だ。サンフレッチェ広島、浦和レッズ、京都サンガ、さらに日本代表で「ムードメーカー役」を務めてきた森脇は、2006〜2007年に愛媛FCに在籍しており今年15年ぶりの復帰となった。愛媛FCは昨年、J2を20位で終えてJ3降格。はたして森脇は、Jリーグ参戦17年で初めてJ3を戦うチームの救世主となれるのか。15年前の森脇の"番記者"だった筆者が、本人へのロングインタビューを交えてムードメーカーの「真実」を記す。
15年ぶりの愛媛FC復帰となった森脇良太©EHIMEFC
本来、
「ネガティブ」な森脇良太という人間
「俺、もうダメっす」
ネガティブなこの言葉の主は、意外にも、森脇良太だった。「ウザい」と苦笑いされるほど「スーパーポジティブ」なムードメーカーであるJリーガーである。
2005年にサンフレッチェ広島ユースからJ1・サンフレッチェ広島に昇格もわずか１年で当時J2の愛媛FCに期限付き移籍し、2006〜2007年を過ごした。当時は、前向きな発言だけをする男ではなかった。
「当時は危機感ありまくりでした。ジュニアユース（サンフレッチェ広島びんご）時代からサンフレッチェ広島にお世話になって、自分が活躍することがクラブや家族にとって恩返しになるし、自分にとってもハッピーだと思っていたのに、2005年のルーキーイヤーはナビスコカップ（現：ルヴァンカップ）の川崎フロンターレ戦に出てズタボロにやられたあとは、自分のチャンスは０。契約更新時に愛媛FCへの移籍を打診された時の率直な感想は『プロ１年目で戦力外か』。一日中、落ち込んでいたのが正直なところです」
「悔しい。見返してやる」との思いを心に秘め、髙萩洋次郎（現：FC東京）ら多くの"広島ユースっ子"たちとともに向かった愛媛の地。ここでの２年間を森脇はこう振り返る。
「土のグラウンドで練習したり、ひとつのストレッチポールを借り合って使うこともありましたけど、サッカーを毎日できる楽しさや、観客の前でプレーして勝つことのうれしさ、サッカーのすべてを教わることができた」
そんな森脇が一貫して示し続けたのは「アグレッシブ」と、松山市を舞台にした夏目漱石の小説『坊っちゃん』の冒頭のような「無鉄砲」との二面性であった。
プラスに働けば、徳島ヴォルティスとの「四国ダービー」で右サイドバックの位置から駆け上がりゴールを奪って見せるが、余計なラフプレーと暴言で警告を受けることもたびたび。2007年のJ2リーグ終盤には、途中出場でシーズン８枚目の警告を受け、望月一仁監督（当時）から２試合の出場停止に加え、３試合ベンチ外のお灸をすえられたこともあった。冒頭の発言はその時、愛媛FC番記者だった筆者に向けられた弱音である。
「感情の起伏は本当に激しかったですね。モチさん（望月監督）にもたくさん迷惑をかけました。けど、モチさんには狭いスペースでの１対１、２対１のトレーニングバトルなどで、"球際で戦う"サッカーの本質を教えてもらった。モチさんがいなければここまで長くサッカーはできていなかったし、恩人のひとりですね」
それから15年が経ち、森脇は180度変わった。が、本人は意外にもそれを否定する。
「僕のもとはネガティブなんです。悪いプレーをした時や、チームに迷惑をかけた時にはとことん落ち込むタイプですが、落ち込んだあとに『ここから挽回してやる』という強い気持ちは持っている。ただ底抜けに明るいかといえば、そうではないと思っています」
たとえば、森脇は長年欠かさない試合翌日、翌々日のルーティンワークがある。それは試合映像を流し、自分のプレーを解析すること。パスの質はどうだったのか？ もっとこんなプレー選択ができたのでは？ なんでこんなミスが起こったのか？ 主に見るのは「できなかったプレー」である。
「プレーを振り返っていると奥さんに『あなた、脚の汗がすごいわよ』とツッコミを入れられているんですよね」
そう言って森脇は、15年前と変わらない屈託のない笑顔を見せた。
2007年、愛媛FCに期限付き移籍していた森脇（後列左） photo by Terashita Tomonori
「ポジティブ」に転換してくれた、ある監督のひと言
「根本は昔とそんなに変わっていない。今でもネガティブな気持ちとポジティブな気持ちが混沌と同居している」
そう語る森脇。その本質を大きくポジティブ側に転換するきっかけが2008年に訪れた。サンフレッチェ広島への帰還を果たした彼を待っていた、ミハイロ・ペトロヴィッチ監督。「ミシャ」の愛称で数多くの選手に親しまれ、広島や浦和レッズ、現在はJ1・コンサドーレ札幌で、Jリーグ監督16年目を迎えるセルビア出身の指揮官である。
「ミシャはチャレンジしてのミスに対しては『ブラーボ（すばらしい）』。結果、大きなミスをしても、『責任は俺が取る。ただ、前向きな選択をしたことはすばらしいんだ』という姿勢だったんですよ。このことがあって、僕の気持ちはネガティブ２割、ポジティブは８割に変わっていき、プレー面でミスをしても切り替えられるようになった。プレーの強度や精度を上げるうえでミシャに出会ったことはモチさん同様に大きかったと思います」
ミシャが残してくれた金言のなかでも忘れられない言葉があるという。
"ネガティブなオオカミと、ポジティブなオオカミが２匹同時に出てきたとしたら、ポジティブなオオカミに餌をやり続けよう"
「この言葉が状況や自分の気持ちをハッピーにさせてくれた。2007年、サンフレッチェ広島はJ2だったんですが、そこで試合に出て経験を重ねるなかで、失敗もしながら自信をつけていけた。試合翌日、翌々日はネガティブなフォーカスをしているんですが、そこからポジティブな方向に向けられるようになったんです」
チームに前向きな影響を与える存在
ポジティブなオオカミにエサをやり続けた結果、いつしか森脇には「ムードメーカー」の称号が与えられるようにあった。象徴的なのが、2011年にカタールで開催された「AFCアジアカップ」であろう。森脇は初の日本代表に選出されるも、フィールドプレーヤーでは唯一出場なし。だが、大会通じてチームメイトを盛り上げ続け、優勝を果たした表彰式では中央に立った。彼に与えられた評価は「影のMVP」であった。
「自分としては試合に出られない実力のなさに口惜しさは感じていました。でも、これは浦和でも京都でも、そして愛媛でも変わらないんですが、一番大事なのはチームの勝利。当時の日本代表で言えば、アジアチャンピオンになること。そこだけは見失ってはいけないと思っていましたし、日本代表が優勝することで自分の価値も上がる。
口惜しさがあってもどう振る舞うかが大切だと思っていました。だから特別なことをやったとは思っていませんけど、試合翌日に試合に出ていないメンバーで行なうトレーニングではよりポジティブなエネルギーを与えられるようにしていましたね。それくらいですよ。僕が何も考えてないからできるかもしれないですけど（笑）」
ただ、その心境に立ち入れる人間はJリーガーのなかでもじつはそう多くない。多くの一流選手から学びを得た浦和レッズでの７年間、京都サンガでの２年間を経て今年、ここまでの愛媛FCにおける彼の言動を見ていてもそうだ。
「いつオファーがきてもすぐサッカーができるコンディションを整えていこう」と、間断なく積み上げてきたフィジカルに立脚したハードワークと、「みんなとコミュニケーションを取りたい」と、練習初日から誰よりも声を出して、チーム全体にプロフェッショナルな姿勢を体現。JFL・FCティアモ枚方から新加入したMF佐藤諒とともに就任した新役職「ポジティブ・エナジャイザー」にふさわしい存在感を示し続けている。
始動当初は「うるさい人」が第一印象だった周囲も森脇の真意を理解し始めた。2006年の現役ラストイヤーを愛媛でともにプレーした石丸清隆監督が「常に前向きに取り組む姿勢はありがたい。かなり大きな存在」と評価すれば、「チームメイトになる前にもっとオラオラな人かと思っていましたけど（笑）、実際にはすごく親切だし人としても素敵な人」と話すのはJ2・ジェフ千葉から新加入したボランチの矢田旭だ。
そして、森脇のキャプテンシーを評価するのが、２歳年上でキャプテンを務めるGK徳重健太だ。
「（森脇）良太くんはプレー面も含めて、いろいろな引き出しを持っているし、いい雰囲気をチームへ自然に与えてくれる。僕はすごく助かっています。今まであった選手のなかで誰と比較できるキャプテンシーか？ ヴィッセル神戸の時に一緒にプレーしたポトルスキ（元ドイツ代表MF）くらいしかいないです」
愛媛での「J2復帰、J3優勝」へ
１年でのJ2復帰を期す愛媛FCにとっても、森脇にとっても勝負の2022年。ただ、彼自身はここでもポジティブな思考を欠かさない。
「今季、愛媛FCがJ3優勝、J2昇格することでみんなの価値が上がっていくんです。プレーヤーとしていいプレーすることでももちろん価値は上がりますが、それ以上の価値はチームが成功することで得られる。この愛媛の地が僕は大好きだし、広島や京都、特に浦和で感じた『みんなが浦和レッズ』のようにスポーツが街を明るくする、サポーターが楽しくできることをやっていきたいです」
15年ぶりに身にまとうオレンジユニフォームで熱く意気込みを語った森脇は、今季クラブが掲げる大きな目標への強い思いをこう表現した。
「日本代表でアジアカップを獲った時も、広島でJ2優勝、J1優勝をした時も、浦和でACLを勝った時もみんなうれしかったんですが、愛媛でJ3優勝をすることができればカテゴリーの差はあれ、僕はそれらと同じくらいうれしいと思うんですよ。今度はこのクラブで優勝へ突き進みたいですし、歓喜の瞬間を数多くつくっていきたいです」
３月13日、2800人を超える観衆が詰めかけたホームのニンジニアスタジアムでの開幕戦・カターレ富山戦。右サイドバックで先発した森脇は、「うしろから前線の選手をサポートして、自分が使われなくてもパスコースを作っていく犠牲心を持ってやっていく」と、的確なポジショニングとコーチングでチームを鼓舞。51分にMF佐々木匠が先制ゴールを決めると、この日、コラボイベントで熱戦を展開した「愛媛プロレス」もびっくりのプロレス３カウントゴールパフォーマンスを主導した。
「ピッチ上で示すのが一番だし、試合に勝てなかった恥ずかしさはあるし批判を浴びるのも間違いないが、そのなかでも愛媛FCがもう１回立ち上がっていくなかで、ピッチ外での楽しさもあるメッセージを伝えたかった」
試合は、逆転負け。「自分たちのスタイルも出せなかった」。2020年の京都サンガ時代以来、約１年３カ月ぶり先発フルタイム出場の充実感以上に悔しさをにじませた森脇。それでも、力強く前を向いた。
「みんな悔しさを持って今を過ごしているとは思うが、試合はどんどんくる。過去ばかり振り返っても状況は好転しないと思うので、新しい風を吹かせて次のFC岐阜戦に向かっていきたい。『前向きに、切り替えていこう』と率先して声をかけていきたいですね」
サンフレッチェ広島からの期限付き移籍から15年が経ち、「元日本代表DF」に肩書きが変わった森脇良太。J2復帰、J3優勝とともに「オンリーワン」の地方クラブを目指す愛媛FCと、背番号46を背負う35歳の挑戦は続いていく。
【プロフィール】
森脇良太 もりわき・りょうた
1986年、広島県生まれ。元日本代表。2005年にプロ契約を結んでサンフレッチェ広島に入団。期限付き移籍により2006、2007年は愛媛FCでプレー。広島に復帰後、2012年まで同クラブに在籍。その後、浦和レッズ、京都サンガF.Cを経て2022年に15年ぶりに愛媛FCに復帰した。
