【短期連載】令和の投手育成論 第1回 プロ野球のオープン戦もいよいよ本格化し、３月25日の開幕へ着々と準備が進められてい…
【短期連載】令和の投手育成論 第1回
プロ野球のオープン戦もいよいよ本格化し、３月25日の開幕へ着々と準備が進められている。そのプロ野球から１週間早く熱戦をスタートさせるのが、高校野球のセンバツ大会だ。
球界では新しいシーズンが始まるたびにニュースターが誕生し、同時にキャリアを終える選手もいる。2021年を振り返ると、NPBでは６人が任意引退選手となった。つまり自らの意思でユニフォームを脱いだわけだ。そのなかで、とくに大きな注目を集めたのが"平成の怪物"こと松坂大輔だった。
昨年10月、23年の現役生活にピリオドを打った松坂大輔
松坂大輔の引退試合に思う
横浜高校時代に甲子園を沸かせた松坂は、高卒１年目からプロ野球を席巻。WBCでは日本代表を世界一に導き、メジャーリーグでもワールドシリーズ優勝を果たした。ところが、晩年はたび重なる故障に悩まされ、とりわけ2015年から日本に活躍の場を移すと、中日時代の2018年を除いて一軍のマウンドに登る機会は限られた。そして2021年10月19日、23年間のプロ野球人生に終止符を打った。
「大輔の引退試合を見て思ったのは、本来のパフォーマンスを出すにはあと半年はかかるのかなと。リハビリの過程なので、治るはずなんですよ。あそこがゴールではない」
そう話したのは、"松坂世代"で元ヤクルトの投手、館山昌平だ。昨年５月頃に松坂と詳しく話し、状態を把握していたという。その時点から、ラストマウンドとなった日本ハム戦までをタイムラインで見ると、松坂は確実に前進し、肩周りの状態もよくなっているように館山の目には映った。
やっぱり、あと半年はかかるのかな──。
球速118キロ、ストライクをとるのに苦労する松坂の姿を見て、館山はそう思った。あと半年あれば、一軍のマウンドに戦力として戻ってこられるかもしれない、と。館山はそう想像しつつ、同時にプロ野球選手の"現実"が頭をよぎった。
「１年１年が勝負の世界なので、あそこがゴールなのかなと感じるところもありました。でも投げる姿を見て、『ああいうふうになってしまうんだ』とは思わなかったですね。最後のピッチングを見ても、よかった時の投げ方と構造的には変わっていません。少しずつ歯車の違いだったり、関節の位置だったり、いろんな問題が重なって、ああいうピッチングになったんだろうというのは、手にとるように見えましたし」
もし、松坂はあれほどケガを重ねていなければ、どこまで突き抜けていたのだろうか──。
記者としてそんな想像をするのは、近年、トレーニングやスポーツ科学、医療、テクノロジーが急速に進化しているからだ。スポーツに"たられば"は禁句とされるが、現在から過去を振り返ることで深く見えてくるものもある。
テクノロジーの進化
現役引退から数年が経ち、館山にはふと思うことがあるという。
「もし現役当時にラプソードがあって回転効率を調べられたら、もっと簡単にケガから治ることができたのでは......と思うんです」
38歳まで続けた野球人生で、館山は３度のトミー・ジョン手術（内側側副靱帯再建手術）を含めて通算10度メスを入れた。
とりわけ悩まされたのが、2010年に発症した右指の血行障害と、併発した胸郭出口症候群だった。胸郭出口症候群は腕を上げる動作をした際に肩や腕、指などに痛みや痺れが生じ、数センチのコントロールを求められる投手にとって大敵と言える。
館山はもともと握力60キロだったが、これらの影響により、右手をトップの位置に持っていくと15キロまで落ちた。そこでボールを強く握ると、リリース時にうまく抜けない。それでは強い球を投げられず、試行錯誤するなかで感覚を見失い、ボールを引っかけることが増えた。
2011年に血行障害の手術を受けたが、完治したわけではない。それでも故障と戦い続けたのは、野球選手としての矜持だった。
「アマチュアの頃、『俺はケガがなかったら......』と言い訳する人をたくさん見てきました。でも、自分には『ケガを治して勝負しようよ』という思いがあって。せっかく好きで始めた野球を、ケガのせいにして辞めることは考えられなかったので」
不撓不屈で故障と向き合い、2012年には12勝をマーク。３度目のトミー・ジョン手術から復帰した2015年には日本シリーズでも先発し、カムバック賞を受賞した。通算16年間で279試合に登板し、85勝68敗の成績を残している。
そんな館山が「もし」を口にするのは、テクノロジーにはパフォーマンスアップにつながる可能性が感じられるからだ。
「僕はボールの重さを感じないで投げる方法を探していました。ボールの重さを感じないのは、100％の効率で力が伝わるようにボールを乗せられた時だと思います。ちょっとでもロスがあったら、ミスが起こりやすい。それを感覚でやっていたけど、ラプソードを使えば『これが100パーセントの回転効率』とわかります。（ヒジの）関節にかかる負担も少なくなるし、そうやってフォームを固めていい球を投げられるようになれば、早く復帰できたと思うんです」
パフォーマンス向上の代償
回転効率は近年、投手にとってキーワードになっている。日本の報道では「回転数」ばかり重視される傾向にあるが、「回転軸」もポイントだ。腕を振る角度とボールの回転軸が同方向になれば「回転効率」が高まり、この数値が100%に近づいた時、いわゆる"回転がきれい"なストレートになる。
館山が楽天の二軍投手コーチだった頃、上記の観点から取り組んで飛躍の兆しを見せた投手がいた。2018年育成１位で八千代松陰高校から入団した清宮虎多朗だ。
最速145キロという触れ込みでプロ入りしたが、当初は制球に苦しみ、球速も133、4キロ程度しか出なかった。そこでラプソードを用いて回転効率を改善すると、清宮は常時150キロを計測するようになった。
そうして2020年はファーム４試合で防御率0.00の成績を残したが、待っていたのは大きな代償だった。翌年２月、トミー・ジョン手術を受けることになったのである。
「それまで回転効率をロスしていたところから急に指にボールがかかり出し、それによって（右ヒジの靱帯が）耐えられなくなったと思います」
館山がそう振り返るように、ヒジが出力に耐えられなくなってトミー・ジョン手術に至る選手もいれば、子どもの頃から投球を重ねてきた負担の蓄積による場合もある。中学生が受ける例もあるなど、良くも悪くも一般的になった。
1974年にアメリカでトミー・ジョンという投手が初めて手術を受けた頃は成功率1％未満とされたが、現在は医療技術やMRIの精度が高まり、90%以上の確率でうまくいくと考えられている。リハビリの例も蓄積されてきた。
ヒジの靭帯が伸びきって投げられなくなった投手を高確率で復帰させる点で"最後の希望"とも言えるが、マウンドに戻るには１年近くを要し、経験者からは「感覚が変わる」という声も聞こえる。日本で権威として知られる慶友整形外科の古島弘三医師と岡山大学整形外科の島村安則医師は、「受けないに越したことはない」と口を揃えた。
自分の体に合った投球動作
そこで大事になるのは、ピッチングという動作への理解と故障予防だ。両者はつながっているもので、館山はこう説明する。
「故障予防は、まずは自分の"カタチ"を知ること。自分が本来持っている骨格から、どんなフォームが合っているか。回転効率やボールが指にかかる重さを理解したうえで、自分にとって100点のフォームに近づけていく。真横から投げるシンカー気味のボールでも、自分の体に合った投げ方から100%の力を出していれば、その選手にとって合った投げ方ということです」
ピッチングは本来、極めて難度が高い動作だ。昭和生まれの日本人男性なら誰しもボールを上から投げられるが、野球離れが進む昨今、子どもたちに投球を教えるのに苦労するコーチが多くいるという。筆者は英国で暮らしている頃、ボールを上からうまく投げられない青年を多く目にした。野球に馴染みが薄い者にとって、ピッチングは難しい行為なのだ。
オリックスの山岡泰輔らと個人契約する高島誠トレーナーによると、投球動作に重要な要素は「筋量」「筋出力」「身体操作性」「柔軟性」に因数分解できるという。これらがバランスよく、高レベルで融合された結果、自然と"いいフォーム"に近づいていく。くわえて、左右の手足でどちらが使いやすいかは人それぞれで、自分に合った投げ方を身につけることが重要と高島トレーナーは言う。
以上のような投球動作への理解や、それとも関連するトレーニングの進化、さらにテクノロジーの恩恵もあり、近年、プロ投手の平均球速は上がり続けている。高校野球でも150キロを計測する投手は珍しくなくなった。
だが、逆説的に言えば肩・ヒジへの負担は増しており、それに耐え得る身体や投球フォームづくりも不可欠だ。とくに高校生年代までの成長期において、球数制限や試合日程の緩和など環境面の整備も必要だ。
平成にインターネットが普及して以降、令和の現在まで、社会を取り巻く環境は目まぐるしく変わり続けている。野球のアップデートも当然、そのなかで起こっている事象だ。
そうした時代に生きる者として思うのだ。令和３年に現役引退した松坂が、時計の針を巻き戻して今、幼少期から野球を始めたとしたら、どれほどすごい投手に成長していくだろうか。
その答えは誰にもわからないが、今を生きる投手にどんな育成法がベターなのかを考えていくことはできる。本連載ではそのヒントを探っていきたい。
第2回につづく
（文中敬称略）
