昨年の秋季リーグ、慶大との優勝決定戦に引き分け、惜しくも2位に終わった早大。春季リーグ5位から巻き返したチームを主務と…
昨年の秋季リーグ、慶大との優勝決定戦に引き分け、惜しくも2位に終わった早大。春季リーグ5位から巻き返したチームを主務として支えたのが鈴木隆太さんだ。早稲田佐賀高時代には3年夏に同校初となる甲子園に出場し、聖心ウルスラ高との初戦では戸郷翔征投手（現巨人）から安打も放った。
父の影響もあり、物心ついた頃から野球をやってきた。特に、早稲田には憧れがあった。「特別な理由はないんですが、早稲田という名前は昔から知っていました」。高校1年時には学校の研修で早慶戦を観戦。「とにかくあのユニホームを着て、神宮でプレーしている選手がただただかっこよかったんです」。自分もいずれ同じ舞台でプレーすることを夢見て、野球に打ち込んできた。
早大は、基本的に入学時は全員、選手として入部する。マネジャーや学生コーチは、活動を重ねていく中でミーティングで選出される。鈴木さんは選手たちからの推薦もあり、1年の冬にマネジャーへ転身することとなった。
しかし、選手としてプレーしたいという葛藤もあり、踏ん切りを付けるのには時間がかかった。「当時未練はバリバリありましたね。チームメートが凄く羨ましく見えましたし、素直に応援できない自分はいたと思います」。
マネジャーの仕事に前向きになれたのは、チームメートからの言葉だった。「僕がマネジャーになる時に『お前の分まで頑張るから』と言ってくれた子もいました。そういった選手だったり、同期の仲間というのが僕ら裏方のことを考えてやってくれている」。選手たちの努力する姿を見るうちに「選手のために裏方に徹しよう」という思いが強くなっていった。
「マネジャーはチームの核であって、顔です」と胸を張って語る鈴木さん。
マネジャーは日々の雑務をこなす以外に、外部との窓口という役割も担う。メディアへの対応、用具メーカー、大学当局、OBなど、日々多くの人と連携を取る。「マネジャー次第で野球部全体が良い評価も悪い評価も受けるので、振る舞いには常に気を付けていました」。
昨年の春季リーグでは5位に終わった早大。秋へ向けてがむしゃらに勝利を求めて練習をしたが、「ただ勝てばいいという組織ではない」ということは常々感じてきた。
「早稲田の野球部員として、人としても成長できる組織作りというか、挨拶、礼儀、そういうところを先頭になって引っ張っていくのが主務だったりマネジャーの役割だと思っています」
秋季リーグ最終戦。勝てば優勝となる試合だったが、3-3で引き分け、慶大に優勝を許した。春は5位に終わり、がむしゃらに夏の練習に取り組む選手の姿を一番近くで見てきた。
「春5位に終わって、何で負けたんだろうって、秋も終わって振り返ってみると気持ちの差だったのかなと。夏は選手たちの目つきが変わって、秋は自信を持って臨めました。出鼻をくじかれながらも強い気持ちでやれたのが大きかったなと思います」
最後は、ライバル慶大の歓喜の輪をただ見つめることしかできなかった。それでも、最終戦まで優勝を争った選手たちの姿に頼もしさも感じた。「主将の丸山、岩本、徳山たちがやりきった涙を流していて、優勝はできなかったですけど、こいつらのためにマネジャーになって、選手たちを支えてきて良かったなと思った瞬間でした」。栄冠は手にできなかったが、充実感は大きかった。
「自律」
小宮山悟監督からミーティングで常々言われ、心に残っている言葉だ。1年の冬、マネジャー転身に迷っている時に「仲間の思いに答えてもいいんじゃないか？」と、背中を押してくれたのも小宮山監督だった。
「大学野球の主体は学生です。それが高校との大きな差なんじゃないかなと思います。例え能力がある選手でも、練習を怠っていれば結果はでないですし、ただそこに対して練習をするという方向に向けるのも最終的には自分自身だと思います。マネジャーも、誰に頼ることもできません。自らを律して、1つの業務でも色々とやり方がある中で、こうやった方がいいんじゃないかと考えてやってきました」
常にチームのために考えを巡らせた4年間。「早稲田の主務というプライドや責任感が、僕を駆り立てる原動力になりました。自分がチームをどうにかするんだ、という気持ちで4年間やることができたと思います」。卒業後は、早大の事務員として就職し、生徒たちを支えていく。「早稲田に恩返しというのもそうですし、今後も野球部、六大学に関わっていきたいなと思っているので」。これからもWASEDAのために、最善を尽くしていく。
（Full-Count 上野明洸）
