今の青森山田は、かつて一時代を築いた国見、帝京、市立船橋よりも強いかもしれない。近年圧倒的な成績を誇る、青森山田高校 …
今の青森山田は、かつて一時代を築いた国見、帝京、市立船橋よりも強いかもしれない。
近年圧倒的な成績を誇る、青森山田高校
新型コロナウイルスの影響で２年ぶりに開催された今夏の全国高等学校総合体育大会サッカー競技大会（インターハイ）は、青森山田の優勝で幕を閉じた。
2016年以降、青森山田は冬の全国高校サッカー選手権で２度の優勝と２回の準優勝を成し遂げ、２種（ユース）年代最高峰の高円宮杯JFA Ｕ－18サッカープレミアリーグも２度制してきたが、この夏のインターハイでの日本一は実に16年ぶりとなる。近年は毎年のように優勝候補の一角と言われていたが、今回を除いた場合の最高成績は2014年と2016年のベスト４。
そのなかで今大会は序盤から圧倒的な強さで勝ち上がり、全６試合で奪ったゴールは１大会の最多得点記録を更新する30点。失点も僅かに３つで、完封勝利を収めた４試合のうち３試合は、相手に１本のシュートも打たせない"パーフェクトゲーム"だった。
今年の青森山田は攻守にタレントを揃え、高校年代では頭ひとつ抜けた実力を持つ。高校卒業後に欧州挑戦の可能性があるMF松木玖生と、Jクラブ注目のMF宇野禅斗が組むドイスボランチは攻守両面で圧倒的な存在感を発揮し、完成度が高い。
彼らを軸に攻撃を組み立て、ドリブルで局面を打開するMF藤森颯太や得点力に秀でたFW名須川真光がゴールを狙う。守備陣も、今季は昨季のレギュラーがひとりもいない状況からスタートしたが、日を追うごとに安定感が増した。
個々のレベルが高い上にチームとしての完成度も高く、相手に合わせていろんな戦い方を繰り出せるのも、強さを下支えしていた。相手が堅守速攻で来るのであれば、じっくりとボールを動かして相手を攻略。逆にポゼッションを得意とする相手には、敢えてパスを回させ、組織的なプレスでボールを奪ってからのショートカウンターで一気に畳み掛けた。
また、伝統のセットプレーの強さも健在。CK、FK、ロングスローなど多彩な仕掛けを持っており、拮抗した試合でも容易くゴールを奪う術を持つ。
相手にとっては、まさに難攻不落の城。崩すのは簡単ではなく、少し揺さぶったぐらいではびくともしなかった。憎たらしいほど強く、ネット上ではヒール役になることも少なくない。しかし、それは圧倒的な強さの裏返しであり、"高校サッカー界のラスボス"としての宿命と言えるだろう。
こうして圧倒的な強さを誇示している青森山田だが、実は他チームにとっては彼らの存在が、チームの強化を図る上で大きな役割を果たしている。
大会前から、多くの選手が対戦したいチームに青森山田を挙げていた。もちろん、選手たちの憧れから来る部分もあるだろうが、高校最高峰のレベルを知りたいという側面がそうした意見に集約されたとも言える。
たとえば、今大会の準決勝で青森山田と対戦した一昨年度の高校サッカー選手権覇者・静岡学園は、０－４で敗れた。優勝候補の一角に挙げられていた名門校は今年も攻守に実力者を揃え、Jクラブから注目されている選手を複数抱えているタレント集団だ。
しかし、それだけの選手たちを擁しながら、準決勝では無得点で終わったどころか、放ったシュートも０本。試合前には想像できなかったスコアで敗れたが、チームを率いる川口修監督は青森山田と対戦した意味を別のところに見出している。
「本当にお金をいくら払っても、青森山田と真剣勝負の公式戦はできない。明確な目標を持たせてもらった」
実は今年３月に、静岡学園は青森山田と練習試合を行なっている。その際は４－３で打ち勝ったが、春先のゲームかつトレーニングマッチということでプレーの強度は別モノだった。だが負ければ終わりのトーナメント戦になれば、自ずとインテンシティは一段階上になる。
逆に言えば、真剣勝負の場でなければ、全国を獲るための基準を選手たちが学べないのだ。DF伊東進之輔も青森山田と対戦して、多くの学びを得た選手のひとり。実際に対峙し、考えさせられることが多かったという。
「自分たちが思っている以上に、切り替えの速さを持っていた。青森山田以外には通用してきた部分だったので、勝つためにもっとやらないといけないと感じさせられた。青森山田に勝つためにやっていけば、もう１度対戦するチャンスは必ずある。強度や巧さも含め、もっとレベルを上げていきたい」
本気の青森山田と夏の時点で対戦できたメリットを、指揮官もこう話す。
「青森山田とやらせてもらい、自分たちの現在地を知った。これからやらないといけないところが明確に出たので、今大会は非常によい経験ができたと思う。本当に気持ちいいぐらいの完敗。すべての面で圧倒された。青森山田はプレミアリーグで首位を走っているけど、毎週のように強度が高いゲームをやっているので全然違うと感じさせられた。
青森山田を基準にして、今後はトレーニングをしないといけない。一番よかったのは選手たちがこの強度を体感できたこと。大会が始まる前から最低でも（青森山田と対戦できる）準決勝まで行こうと話していたので、非常によい経験を積めたと思う」
今やプロ予備軍のJユースのクラブですら、"打倒・青森山田"を掲げており、本気で倒そうとして向かっている状況だ。それでもそんなＪユースクラブが居並ぶ高円宮杯Ｕ－18サッカープレミアリーグEASTでも、青森山田は今季開幕からリーグ新記録の開幕７連勝を果たすなど、７勝１分１敗で前半戦を首位で終えた。
高校サッカー界に留まらず、ユース年代全体のトップを走る青森山田。そんなチームと戦えば、日本のトップクラスを知る機会になる。となれば、公式戦で戦える場が限られている高体連のチームが、こぞって青森山田と対戦したいと思うのは当然だろう。
準々決勝で対戦した東山の福重良一監督も川口監督と同じ感想を持ったひとり。公式戦で青森山田と対戦した意味を噛み締めた。
「インターハイ前の和倉ユース大会でも対戦させてもらったのですが、（公式戦は）トレーニングマッチやフェスティバルとは違う。準々決勝の試合で言うと、前回対戦した時以上にプレーのスピードがアップしていたし、選手たちも驚くほど違うと感じたはず。インターハイの初戦ではなく、選手権でもなく、準々決勝のタイミングで高校ナンバーワンと言われているチームと対戦できた経験値は大きい」
決勝で延長戦まで戦い、１－２と惜しくも敗れた米子北も、青森山田の強さを目の当たりにした。しかも、今大会を通じて初めて青森山田からリードを奪って、追われる展開を味わった唯一のチーム。とくに序盤にリードを奪ってから60分以上、青森山田の強烈な圧力に耐え続けた経験は何事にも代え難い。
「サッカーの難しさや怖さを最後の最後にまた感じさせられました。１試合、１試合成長することができたけど、この負けで彼らがまた成長してほしい」とは米子北の中村真吾監督の言葉。冬の高校サッカー選手権で青森山田を倒して日本一を達成できたのであれば、ひと夏の経験が大きな意味を持ったと言えるだろう。
一昨年度と昨年度は青森山田が高校サッカー選手権で準優勝に終わったが、敗戦を糧に呆れるほどの強さを身につけて、この夏、再び全国の頂点に立った。
その姿を見て、周りのチームが再びレベルアップを目指す。インターハイで垣間見えた"ラスボス"とライバルたちの関係性が続く限り、個々のレベルが高まり、高校サッカー界が今以上に面白くなるはずだ。
