東京五輪は終了した。だが、すでに新たなスタートは切られている。通常より１年短い３年というスパンで次の大会、パリ五輪がや…
メダル獲得はならなかったが、チャンスはまたやって来る。日本代表としては６０年ぶりとなるメダルを狙うわけだが、選手たちにとっては獲得すれば自身初のメダルだ。最後のチャンスになるかもしれない選手もおり、地元五輪での「仇」を取るべく、腕を撫していることだろう。
３年は、長いようで短い。果たしてどんな選手がパリで戦うのか、現状から分析してみた。
■東京五輪が誘発した次世代の経験値
東京五輪のメンバーには、前回リオ五輪のメンバーより大幅に上回っているものがあった。クラブでの試合経験である。
リオ五輪のメンバーでクラブの完全な主力となっている選手は、決して多くはなかった。だが今回、経験が必要とされるＧＫでさえ、所属クラブでレギュラーを張っていた。地元五輪に懸ける日本サッカー界全体の育成への高い意識の表れだった、と言っていいだろう。
思い出されるのは、２８年ぶりにオリンピックの舞台に日本が戻った１９９６年のアトランタ大会だ。その３年前に開幕したＪリーグの効果と相まって、久々の五輪に出場するメンバーは、ほとんどがクラブでレギュラーかレギュラーを争う選手だった。その後、Ｊリーグのレベルが上がるにつれて、大学経由も増えるなど１０代からプロとして出場経験を積める選手は減っていった。
そのような状況で、地元開催の五輪が精神的な起爆剤になったことは間違いない。今大会のメンバーを見れば、経験値の高さは一目瞭然だ。
その恩恵が、次の五輪にも及ぶかもしれない。パリ大会での主力であろう、現在のＵ－２０世代も、圧倒的にＪリーグでの出場機会を増やしているのだ。
筆頭格は松岡大起か。サガン鳥栖で１８歳だった一昨年から出場機会を得て、昨季からは主力を張り続けてきて、清水エスパルスへ移籍した。他にも荒木遼太郎（鹿島アントラーズ）、田中聡（湘南ベルマーレ）ら、Ｊリーグで着々と経験値を高めている選手が多いのだ。東京五輪の「レガシー」が、パリ大会にも好影響を及ぼす可能性がある。
■期待したい「突き上げ」
さらに、今大会で目についたことがある。本来Ｕ－２４代表の１つ下の世代となる選手による「突き上げ」だ。そう、久保建英の存在なくして、今回の躍進はなかったと言っていいだろう。
パリ大会で期待できる筆頭は、中野伸哉（サガン鳥栖）か。１８歳の誕生日を約３週間後に控えた五輪期間中の７月３０日、トップチームに昇格して、正式にプロとなった。今季ここまで２２試合に出場し、鳥栖の躍進を支えてきた。
好素材はプロの舞台にしかいないわけではない。チェイス・アンリ（尚志高校）は今年、Ｕ－１８から飛び級でＵ－２０日本代表入りを果たした。身長１９０センチ近くとＣＢに必要な高さもあり、ロングパスにも定評がある。すでに全国高校選手権で活躍して、知名度は「全国区」となっている松木玖生（青森山田）も今年、Ｕ－２０入りを果たしている。
前述のアトランタ五輪で飛び級出場した選手がいた。その後、若くしてフル代表を引っ張ることになる中田英寿である。五輪後を考えても、若い選手による突き上げは、ぜひとも必要になってくる。
