その小柄で金髪の選手は、Ｊリーグでも希有なプレースタイルの持ち主だ。完全な左右両利きなのだ。豊富な運動量でピッチのあちこ…
その小柄で金髪の選手は、Ｊリーグでも希有なプレースタイルの持ち主だ。完全な左右両利きなのだ。豊富な運動量でピッチのあちこちに顔を出してボールを受けてはさばき、左右両足から繰り出す長短のパスを自在に操ってチャンスを演出する。小泉佳穂はめざましい活躍によって、２０２１シーズン躍進を見せる浦和レッズの攻撃サッカーの欠かせない重要なピースとなった。日本代表でその奮闘を見る日もそう遠くはないだろう――。
■ＦＣ東京Ｕ－１５から前橋育英高校へ
きっかけは小学校低学年のころだった。父親から「両足を使えるようにしなさい」とアドバイスされ、それから一生懸命に練習したという。キックの練習をするときには必ず両足同じ回数をするようにし、中学生時代には左足と右足の比率が３対２になるよう、意識的に練習した。シュート練習では、２対１ぐらいだったという。
だが、トレーニングでできるのは、釜本やペレの左足までだろう。プレーのスタイルまでが左利きになってしまう小泉には、何か脳の回路に特別なものがあるのではないだろうか。そうとしか思えない。
小泉は東京の練馬区で生まれ育ち、光が丘ＫＩＤ ＳＣからＦＣ東京のＵ－１５むさしでプレーした。しかしＦＣ東京ではユース昇格はかなわず、群馬県の前橋育英高校から青山学院大学を経て２０１９年にＪ２のＦＣ琉球でプロとなった。そして２年目の２０２０年に３６試合に出場して６得点という活躍を見せた。現在浦和の監督を務めているロドリゲスは昨年までＪ２の徳島ヴォルティスの監督を務めていたが、対戦したときに強い印象を抱き、ことし浦和の監督に就任するに当たって小泉の獲得を希望したという。
１９９６年１０月５日生まれ。まだ２４歳の小泉だが、そのサッカー人生は順風満帆どころか、挫折だらけだったらしい。ＦＣ東京のＵ－１５にははいったが、中学生になっても背が伸びるのが遅く、なかなか芽が出なかった。救いになったのは、前橋育英高校への進学だった。
全国屈指の強豪校で、小泉が３年生のときには全国高校選手権で準優勝を飾ったほどだが、「小さくても、やり方次第で活躍できる」と励ましてくれたコーチの言葉に勇気を得て、部員が１８０人もいるなか、２年生のときから試合に出られるようになった。
■親友・坂元達裕との切磋琢磨
だが進学した青山学院大ではまた大きな失望を味わった。前橋育英では多くの選手がプロを目標に努力を続けていたが、青学ではそうした選手は少なく、モチベーションの低い練習が繰り返されていたのだ。もうサッカーをやめようと思ったことが何度もあったという。
それを引き止めたのが中学時代から高校までのチームメートで、親友でもある坂元達裕だった。現在はセレッソ大阪に所属し、切れ味鋭いドリブルを武器に２０２０年にセレッソ大阪で大ブレーク、ことしは日本代表に選ばれ、ワールドカップ予選のタジキスタン戦でデビューも果たした期待の選手だ。
ＦＣ東京のＵ－１５では、ともに体が小さいことでユース昇格がかなわず、いっしょに前橋育英に進んでプレーした。坂元は高校を卒業すると小泉が進学した青山学院大と同じ関東大学サッカーリーグ２部の東洋大学に進学、活躍していた。ただ、青学大が小泉が所属した４年間は２部のままだったのに対し、東洋大は坂元が３年のときに関東大学１部に昇格していた。
その坂元が「Ｊ２のモンテディオ山形に内定した」という。サッカーはもうやめようと考えていた小泉の心に火がついた。つてを頼って当時Ｊ３で快進撃を続けていたＦＣ琉球の練習に参加させてもらった。そして個人としてもチームとしても成長してＪ２に上がろうという向上心にあふれたチームの雰囲気に魅せられた。パスをつなぐサッカーのスタイルも自分に適していると思った。
■ＦＣ琉球で２年目に大暴れ
２０１９年、小泉はＪ２のＦＣ琉球の一員となり、背番号２８をつけて４月３日のジェフ千葉戦で交代出場でデビュー。そこから６試合連続で交代出場した。しかし夏場はほとんど出番がなく、ようやく９月２３日、第３３節、ホームの山形戦で久しぶりにベンチ入りし、１－３とリードされた後半３８分に投入された。相手の山形では親友の坂元がそれまでの全試合に出場して攻撃のエースとして活躍していた。坂元はこの試合でも後半１１分に同点ゴールを決めたが、２９分に交代で退出していたため「直接対決」はなかった。試合は小泉がはいった直後に琉球がＰＫで１点を返し、アディショナルタイムにはＦＷ上原慎也が同点ゴールを決めて３－３の引き分けに終わった。結局、このシーズンは出場１２試合、うち先発は１試合という形だった。
２年目の２０２０年は「１０ゴール、１０アシスト」を目標に飛躍を誓った。しかしＪリーグは開幕の１節を戦っただけで新型コロナウイルスに対応するため４カ月間もの休止に追い込まれる。だがもしかしたら、小泉に飛躍への大きな「翼」を与えたのは、この４カ月間だったかもしれない。
中断が明けると、小泉に出番が訪れるようになる。７月１１日の第４節、徳島戦でシーズン初先発を果たすと、以後は完全にレギュラーとなって琉球の攻撃を牽引するようになり、９月９日の大宮戦（ホーム）で初得点。１０月３日にはＪ２で首位を快走していた徳島のホームに乗り込み、試合終了直前までプレー。とくに前半、トップ下として徳島をきりきり舞いさせた金髪の小泉は、徳島・ロドリゲス監督の印象に強く残っただろう。
