規格外の右サイドバックが帰ってくる。Ｊ１リーグにデビューした年に早くも世界から注目を集めて、優勝を置き土産に翌シーズン途…
規格外の右サイドバックが帰ってくる。Ｊ１リーグにデビューした年に早くも世界から注目を集めて、優勝を置き土産に翌シーズン途中にドイツに旅立った男。フランスの港町のクラブに定住の地を見出すと、風の便りにその活躍は伝わって日本代表に召集、２０１８年のロシア・ワールドカップでは、４戦すべてに出場してベスト１６に貢献した。酒井宏樹の復帰は、浦和レッズというクラブはもちろん、リーグ全体に大きな影響をもたらすかもしれない。
■キックオフ直後に名刺代わりの強烈タックル
６月１２日に豊田スタジアムで行われたＵ－２４日本代表対ジャマイカ代表の強化試合。開始直後にこんな場面があった。
ジャマイカが左サイドにボールを出した瞬間、日本の右サイドバック酒井宏樹が深くて激しいタックルを見舞ってボールをタッチラインに蹴り出したのだ。一瞬「カードが出るんじゃないか」と思ってしまうほど強烈な“一発”だった（実際には、正確にボールをとらえた正当なタックルだった）。
試合開始のファーストプレーで激しく当たって相手に対してメンタル的に優位に立つためのプレーだったのだろうが、それはまるでＵ－２４世代の若い選手たちに対して「守備というのはこのくらいの覚悟で行くんだゾ」と檄を飛ばすようなプレーだった。
実際、その後は日本の若い選手たちも前線から厳しい守備を続けて、ジャマイカを完封することに成功した（ジャマイカのシュートは０本）。
実力的には日本が上で９０分を通して日本がコントロールした試合だったが、ジャマイカはフィジカル面では日本を上回っていて、それなりに厳しい相手だった。そんな中で、フィジカル面でもまったく見劣りのしない酒井宏樹のプレーは頼もしい限りだった。
Ｕ－２４日本代表は７月の東京オリンピックでは南アフリカ、メキシコ、フランスと対戦する。アフリカ系のスピードとフィジカルを武器にした選手が多数いることを考えれば、酒井の存在は頼もしい限りだ。
５シーズンにわたってフランス・リーグアンの強豪オランピーク・ド・マルセイユで活躍した酒井にとってはアフリカ系の選手に対する対応はお手の物だろう。
その酒井宏樹が浦和レッズに移籍することが正式に決まり、６月１４日にはオンラインで入団会見を行った。
酒井は、マルセイユとの契約が２０２２年まで残っているので浦和は約２億円と言われる違約金を支払っての本格的な移籍になるという。
今では日本人選手が数多くヨーロッパのクラブに移籍しているが、現役バリバリで、クラブでも地位を確立している選手がＪリーグに復帰するのは珍しいことで、その意味でも注目される移籍である。
■クラブ・ワールドカップで一躍、世界が注目！
酒井宏樹は中学生の時から柏レイソルの下部組織に参加し、柏レイソルＵ１５、同Ｕ１８を経て２０１０年にＪリーグデビューを飾っている。もっとも、当時の柏はＪ２に陥落していたのだが、翌２０１１年にＪ１に昇格するとそのまま優勝を果たし、さらに同年のＦＩＦＡクラブ・ワールドカップにも開催国枠で出場した。そして、この年にレギュラーの座をつかみ、また日本代表にも初選出されていた酒井はクラブ・ワールドカップのサントス戦でゴールを決めたほか、右足から繰り出される強力なクロスによって、一躍、世界的にも注目される存在となった。
そして、２０１２年にはドイツ・ブンデスリーガのハノーファー９６に移籍。また、ロンドン・オリンピックにも出場し、ベスト４進出を果たした。
そして、２０１６年にフランスの名門マルセイユに移籍し、このクラブで中心選手としての地位を確立して２０１８年にはヨーロッパリーグでのベスト４進出に貢献。２０１９年には、クラブの年間ＭＶＰに選出されるなど、マルセイユという名門クラブで確固たる地位を築いたのだった。
酒井がマルセイユで活躍したのは、ちょうどマルセイユがアメリカ人実業家フランク・マッコートによって買収され、スポーツディレクターのアンドニ・スビサレッタと監督のリュディ・ガルシアの下でクラブが一つのピークを迎えた時代と重なっている。
２０２０／２１シーズンになると酒井は出場機会を減らして批判を受ける時期もあったが、まだまだマルセイユあるいは他のヨーロッパのクラブで十分にやっていける。そんな時期に酒井はＪリーグ復帰を決めたのだった。
■強いフィジカルと大きなスケール
酒井のプレーの特徴は、なんといってもそのフィジカル的な強さを生かした日本人離れしたプレーだ。１８３センチ、７０キロと、サイドバックとしてはかなりサイズがあり、かつてはセンターバックとしてもプレーしていた時期もあり、当たりにはめっぽう強い。
そして、ＦＩＦＡクラブ・ワールドカップで注目を集めたのが、右足から繰り出される強力なクロスボールだった。
もっとも、当時の酒井は強力なクロスはあるもののそのクロスの正確性には難があったし、小技が効く選手にも見えず、「粗削り」という表現がピッタリの選手だった。その後、ヨーロッパのクラブで多くの経験を積んで、今では戦術的な能力も大いに高まっているが、フィジカルやパワーが特徴であることには今も変わりがない。
酒井と同世代の右サイドバックで、日本代表でもポジション争いを繰り広げたのが内田篤人だった。
相次ぐケガに悩まされた内田はすでに引退しているが、内田は酒井より２歳年長なだけだ。
その内田は、酒井とは違って繊細なイメージの選手だった。内田の最大の武器であるファーストタッチは実に繊細かつ正確なものだった。また、サイドハーフとの関係など内田は考え抜いた理詰めのプレーをする選手だった。
これに対して、酒井の魅力はフィジカルな強さであり、またスケールの大きさだ。
酒井はマルセイユでそのプレーヤーとしてのピークの時期を過ごしたのだが、それは酒井のそうしたプレー上の特徴がリーグアンにうまく適合していたからだったのではないか。
