圧倒的な戦力差も東海大菅生と大接戦。聖カタリナ監督が語った勝敗を分けた「差」

『特集：球春到来！センバツ開幕』　3月19日、２年ぶりとなるセンバツ大会が開幕した。スポルティーバでは注目選手や話題の…

『特集：球春到来！センバツ開幕』

　3月19日、２年ぶりとなるセンバツ大会が開幕した。スポルティーバでは注目選手や話題のチームをはじめ、紫紺の優勝旗をかけた32校による甲子園での熱戦をリポート。スポルティーバ独自の視点で球児たちの活躍をお伝えする。

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「高校野球って、やっぱりええなあ」

　大会第５日目、第１試合のゲームセットの瞬間、ネット裏からそんな声が聞こえてきた。

初の甲子園で、東海大菅生にあと一歩及ばず敗退した聖カタリナ

　2020年秋の東京王者の東海大菅生と、創部５年で初めて甲子園にたどりついた愛媛の聖カタリナ学園の対戦。聖カタリナが１点差まで追い上げた９回表、ツーアウト満塁の場面で、四番打者・川口翔大が打席に立った。

　攻撃力が売りのチームを代表する強打者が放ったゴロを、東海大菅生の小池祐吏が捕って三塁ベースを踏みゲームセット。川口は一塁まで走るのをやめ、肩を落とした。その後、甲子園常連校を「一打出れば逆転」まで追いつめた聖カタリナの選手たちに、スタンドから大きな拍手が送られた。

　かつて"野球王国"と呼ばれた愛媛勢だが、春のセンバツの成績は振るわない。2017年の帝京第五、2018、2019年の松山聖陵はいずれも初戦敗退を喫している。2015年に準優勝した済美を除けば、この10年で２勝７敗という成績だ。

　激戦の東京大会で関東一、日大三という強豪を下してチャンピオンになった東海大菅生には、エースの本田峻也、捕手の福原聖矢というU－15日本代表の経験があるバッテリーがいる。さらに、四番・堀町沖永、五番・小池を中心とした強力打線は、公式戦８試合で52盗塁を記録したように機動力も備えている。

　戦力的には東海大菅生が圧倒的に有利だった。しかし、聖カタリナのエースである櫻井頼之介も、スライダーに絶対的な自信を持つ好投手。170cm、58kgと小柄だが、ストレートの最速は145キロ。愛媛大会、四国大会では、キレのいいスライダーで三振の山を築いてきた。そして四番に座る川口は、昨秋の公式戦８試合で打率.440、８打点を記録したスラッガーだ。

　東海大菅生に対抗できるとすれば、「エースが抑えて四番が打つ」という展開になった時だけ。そうならないと、大敗もありうると考えていた。

　東海大菅生は、左肩に違和感を覚えた本田が登板を回避し、先発マウンドには背番号11の鈴木泰成が上がった。しかし、聖カタリナはなかなかチャンスの糸口をつかめない。一方で櫻井は、２回裏にソロホームラン、３回にはツーランホームランを許して主導権を奪われてしまった。

「櫻井くんのスライダーがすばらしいから、ストレートを狙っていては打てない。だから『スライダーを狙え』と言った。スライダーを打ってしまえば投げる球がなくなるだろうから」という東海大菅生・若林弘泰監督の作戦が当たった。

　３回が終わったところで０対３。川口が２回にチーム初ヒットを放ったが、エース自慢のスライダーを２本もスタンドに放り込まれ、打線はヒットを打てない。苦しい展開の中で、聖カタリナの越智良平監督は選手たちにこう言った。

「ここまでは相手のペースだけど、我慢すればこちらの流れに持ち込めるはず。強い気持ちで戦おう」

　聖カタリナが反撃に転じたのは７回。ツーアウト一塁から九番・足達遥都のライト前ヒットでチャンスを広げ、パスボールで１点を返した。

　１対４で迎えた９回表に最大の山場が訪れた。２本のヒットと四死球でチャンスを作り、相手のバッテリーエラーと犠牲フライで１点差。ツーアウト満塁で打席に立ったのが四番の川口だった。だが、打球は力なく転がり、初めての甲子園が終わった。

　聖カタリナのエース・櫻井は９回を投げ切って、許したヒットは６本。７つの三振を奪ったが、勝利はつかめなかった。四番の川口は、絶好のチャンスをモノにできなかった。

　あのスライダーが高めに浮かなければ......。

　最後の打席で仕留めることができていれば......。

　後悔と悔しさを持って、彼らは甲子園を後にした。

　試合後、櫻井は淡々と自分のピッチングを振り返った。