『特集：球春到来！ センバツ開幕』 3月19日、２年ぶりとなるセンバツ大会が開幕した。スポルティーバでは注目選手や話題の…
『特集：球春到来！ センバツ開幕』
3月19日、２年ぶりとなるセンバツ大会が開幕した。スポルティーバでは注目選手や話題のチームをはじめ、紫紺の優勝旗をかけた32校による甲子園での熱戦をリポート。スポルティーバ独自の視点で球児たちの活躍をお伝えする。
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「肩周りの柔軟性は天性のものだな......」
入学したばかりの１年生右腕・福島蓮の腕の振りを見て、投手コーチの中村渉（わたる）はその素質に一目惚れした。噂には聞いていたが、実際に見てみると想像以上の大器だった。そしてすぐ、中村はこう考えた。
「最初の１年間は試合で投げさせないくらいの育成プランを立てよう」
189センチの長身から投げ下ろす最速143キロの速球が武器の八戸西・福島蓮
選手層の厚い強豪校ではない。青森県立八戸西高校。2016年春には大型右腕・竹本祐英（駒澤大→JR東日本東北入社予定）を擁して県大会優勝を飾ったこともあるが、甲子園出場経験のない公立高校である。
中村は2017年晩秋に母校のコーチになった。４学年後輩の小川貴史が監督に就任することになり、中村にコーチ就任を依頼したのだ。
中村は当時の経緯をこのように語る。
「行きつけのスポーツショップで小川と偶然会った時に『甲子園に行きたいので、ピッチャーを教えてくれませんか？』と言われたんです。僕もすでに資格回復していましたし、いずれは教えたいなと思っていたので」
中村の言う「資格回復」とは、学生野球資格回復研修制度のこと。中村はかつて日本ハムでプレーした、元プロ野球選手なのだ。
といっても、2005年から３年間の在籍で一軍登板０という、実績のない左投手だった。野球選手として目立ったのは、入団前に実家の畳店で働きながらクラブチームでプレーした異色の経歴がクローズアップされたことくらいだ。
現役引退後は会社員を経て、創業220年の老舗・中村畳工店の８代目として精力的に働いている。
そんな中村が2019年春に出会ったのが、福島という原石だった。
身長180センチ半ばの長身ながら、ひょろひょろとして体に厚みがない。そして中村が目を見開いたのは、福島の投球フォームに強烈な「角度」があったことだ。
「こちらは何も教えていませんが、蓮は腕が真上から出てくるんです。バッターからすれば、２～３階からボールが落ちてくる感覚でしょう。低めに決まったら絶対に打てない、立派な武器です」
そして、仲間と楽しそうに練習する姿から、福島がいかに野球を愛しているかが伝わってきた。
入学して間もない４月、練習試合の補助としてボールボーイをしていた福島は、隣にいた中村に突然、話しかけてきた。
「渉さん、投げたいです」
１年生の直訴に困惑し、その場では「投げさせるわけないだろ」と答えた中村だったが、内心では感心していた。
「普通は入ったばかりの１年生が、大人にそんなことを言えないですよね。この子は物怖じしない、投げたがりなんだなと伝わってきました」
だが前述のとおり、中村は福島を１年間は投げさせないプランを考えていた。実際には登板機会を与えたものの、極力抑えた。その理由は「蓮を次のステージに送るのが自分の使命」という考えがあったからだ。
「蓮の体はまだ発育途中で、筋力も弱い。股関節の使い方が硬くて重心移動も難があったので、肩の柔軟性だけで投げていると感じました」
当面は短距離ダッシュや自重トレーニングによるメニューを中心に課したが、中村は「蓮は投げたがりだから嫌だったと思いますよ」と笑って振り返る。
福島を投げさせなかった背景には、中村自身の苦い経験があった。高校時代、中村には「140キロを出して、プロに行きたい」という目標があった。２年秋には球速が130キロ台中盤に達しており、冬場の精力的なトレーニングの効果も実感していた。
「自分で言うのもなんですがすごいボールを投げていて、『このまま勝負できたら、俺、面白いことになるな』と感じていたんです」
だが、好事魔多し。２月の寒い時期に全力投球した中村は、左肩を痛めてしまう。その後は痛み止めの注射を打ちながらプレーしたが、肩の痛みは大学２年まで引かなかった。中村の根底には「後輩には同じ轍は踏ませたくない」という思いがある。
「ケガをしないフォーム＝いいフォームだから、と選手には口酸っぱくして言っています。とくにピッチャーはケガをしないためのトレーニング、フォームづくりをしていこうと」
辛抱強く指導にあたった結果、福島は２年秋時点で最速143キロを計測する、東北地方きっての好素材になった。相変わらず股関節は硬いものの、角度のある投球に加え試合をまとめる投球術も進歩している。
秋の県大会で準優勝を果たし、東北大会では１勝を挙げてベスト８に進出。準々決勝では岩手の強豪・花巻東を相手に福島が快投を見せる。バックの拙守から序盤に２点を失ったものの、失点はそれだけ。試合は１対２で惜敗した。
善戦と言っていい内容に見えるが、中村の見方は厳しい。
「花巻東はああいう内容でも勝ち切れるからこそ、全国でも勝てるチームだと思うんです。踏ん張り負けたことで、ウチには地力がまだないと思い知らされました。勝てないのは、弱い証拠です」
後輩たちならもっとやれる、という期待の裏返しでもある。大黒柱の福島だけでなく、主砲の廣田大和も中村は「投手として蓮と同じくらいのポテンシャルがある」と太鼓判を押す。
東北大会ベスト８に食い込んだ実績などが評価され、八戸西は今春の選抜高校野球大会（センバツ）に21世紀枠で選出された。
母校初の甲子園出場が決まった瞬間、校長室で監督の小川らと吉報を待っていた中村は身震いするほどの興奮を覚えた。だが、喜びの感情が湧いたのはほんのつかの間だった。
「すぐに『甲子園で戦えるのかな......』と、コーチとしての恐怖感がどっと押し寄せてきました」
高校２度目の冬を迎えた福島は、少しずつウエイトトレーニングを始めている。身長はまだ伸び続けており、現在は189センチ。中村は「まだ骨端線は閉じていないようなので、最終的に191～193センチくらいまで伸びるんじゃないですか」と見通しを語る。
福島はセンバツでどんな投球を見せるのか。トレーニングの成果もボールに目に見えて表れており、中村の希望はふくらんでいる。プロスカウト陣からの熱視線も浴びることだろう。
だが、中村は「蓮のピークは絶対にここじゃない」と断言する。
「あいつには伸びしろしかありません。とんでもない素質を持っていますし、ピークは23～25歳くらいにくるんじゃないでしょうか」
八戸西から初めてプロ野球選手になった中村は、福島に「次はおまえだ」と言葉をかけている。のんびり、マイペースなところにもどかしさを覚えることもあるが、甲子園での登板が新たな刺激になるのではと密かに期待している。
不完全燃焼に終わった元プロ野球選手が母校の後輩を育て、甲子園へと導く。ストーリーとしてはできすぎのようにも思える。中村は機会を与えてくれた監督の小川に感謝しつつ、こう語った。
「蓮だけでなく、ほかにも可能性を持った子がたくさんいます。幸いにも21世紀枠で選んでもらいましたが、子どもたちにはこう言っているんです。これを『運』にするか、『運命』にするかはおまえたち次第だって。ただの運ではなく、甲子園では『命』を吹き込めるような戦いをしてもらいたいですね」
晴れの甲子園初出場、それはエンディングではない。先輩から後輩へ、運命のバトンはつながれた。
（文中敬称略）
