田臥勇太（宇都宮ブレックス）インタビュー＠前編1980年10月５日生まれ、神奈川県横浜市出身。バスケットボールの名門高校…
田臥勇太（宇都宮ブレックス）インタビュー＠前編
1980年10月５日生まれ、神奈川県横浜市出身。バスケットボールの名門高校・秋田県立能代工業に入学し、３年連続でインターハイ・国体・ウィンターカップの３大タイトルを制して史上初の「９冠」を達成。2004年、フェニックス・サンズと契約し、日本人初のNBAプレーヤーとなる。2008年より宇都宮ブレックスでプレー。ポジション＝ポイントガード。173cm、75kg。
日本バスケを牽引してきた田臥勇太も40歳になった
40歳になった今なお、田臥勇太はＢリーグ宇都宮ブレックスの一員として、コートに立ち続けている。
時の流れは早い。2004年、田臥がNBAのコートに立った時、チームメイトだったスティーブ・ナッシュは現在、ブルックリン・ネッツのヘッドコーチをしている。田臥が在籍した能代工業高校は、この春から統合され、能代科学技術高校に校名を変える。
今、田臥がキャリアの晩年にいることは、間違いない。
173cmの身体は、これまでの勤続疲労のためか、ここ数年多くのケガに悩まされてきた。2018−19年シーズンは腰痛で15試合の出場のみに終わる。2019−20年シーズンは開幕から13試合連続先発出場を果たすも、左ひざにあった違和感が徐々に痛みへと変わり、シーズンを全休することに。
左ひざは検査の結果、半月板を損傷していることが判明。医師には「手術すれば、練習復帰まで３カ月。手術でひざを開いてみて、状態が複雑であれば半年以上かかる可能性もある」と告げられた。
当時40歳を目前にした田臥は、ひざにメスを入れる決断を迫られても、手術せずに"引退"という選択肢は脳裏をよぎることすらなかったと語る。
「もうバスケは難しい、できないよというケガだったら、考えたかもしれない。でも、僕のケガはセカンドオピニオンを聞いても、手術さえすればまたプレーできるということだった。だったら、治すためにやるべきことをやろうというマインドに、すぐに切り替えられましたね」
もちろん、手術がパフォーマンスにどう影響するかは未知数だった。それでも、田臥は術後すぐに手術を受けたことが間違いでなかったと確信したという。
「手術前は『また痛みなく、バスケができるようになればいいな』ということだけを考えていました。術後、初めて歩いた時、それまで感じていたひざの痛みがなくなっていたんです」
痛みが消えたひざを見つめ、田臥の口から思わず誰に向けてか、もしかしたらバスケの神様に向けたのかもしれない言葉があふれる。
「ありがとうございます」
春先、練習に合流することはできた。ただ、練習の翌日にひざが腫れることも時折あった。ひざの手術が初めてだった田臥は、その腫れが痛みの再発につながらないかだけが気がかりだったという。
「幸い、チームメイトや知り合いにひざを怪我した経験のある人が何人かいたので、いろいろ話を聞くことができました。中澤（佑二／元サッカー日本代表DF）さんも、そのなかのひとりです。
中澤さんも引退間際の時期にひざのケガをしてしまい、復帰まで大変だったこと。思うように動くようなるまで若い時と違って時間がかかった、という話をしていただけたので、年齢を考え、状態に一喜一憂せず多くのことを受け入れてやっていかないとダメだなって」
そして田臥は、従来のストレッチ、アイシング、マッサージなどに加え、より身体をケアするために、ヨガを生活に取り入れるようになった。
「ひざに負担がかかってケガにつながったのは、ほかの関節が硬かったり、動かし方がよくなかったからなんです。だから、ケガをした箇所だけじゃなく、ほかもメンテナンスしなければいけない。そこで始めたことのひとつがヨガでした。
ヨガを朝、練習前後、夜にやっています。明らかに、やるとやらないでは体調が違いますね。もちろん、選手によりけりなんでしょうが、僕の場合は年を取るとドンドンやらなければいけないことが増えていきますね（笑）」
そして、幸運にも痛みは再発せず、今季2020--21シーズン、田臥はコートに戻ってきた。コンディションを上げている最中ということもあり、現在の出場時間は１試合平均３分６秒にとどまっている（※成績は３月８日時点）。
もちろん、加齢により以前は当たり前にできたことが今はできなくなっていることも、本人は十分に自覚している。
印象的だったのが、１月31日の対サンロッカーズ渋谷戦（大田区総合体育館）。
第２クォーターの頭から出場した田臥は、開始６秒でドリブルをスティールされて失点。さらに次のプレーでもボールをロストし、相手選手と接触した際、アンスポーツマンライクファウルを吹かれている。
田臥の、しかも２連続のターンオーバーに、本人も「よく聞こえました」と語るほど、会場は大きくどよめいた。
「僕がマッチアップした関野（剛平）選手は、いいディフェンダーなのはわかっていたし、実際いいディフェンスをしていました。ターンオーバーした瞬間は、自分の不甲斐なさと同時に、オフェンスのチョイスが悪かったなと、まず思いましたね。
自分のコンディションに関しても、プレッシャーをかけられ、接触した際に足がもつれてしまい、こういうところをもっと上げていかなければいけないんだなって学べました。何よりチームに迷惑をかけてしまったなと。１クォーター、いい終わり方をして、２クォーターの最初、ここでもう一度リズムに乗せたいタイミングで、最悪のターンオーバーだったので。
本当にチームメイトに感謝です。みんながフォローしてくれて試合に勝てた。ああいう１点、２点が最終的に勝敗に大きく関与する。あのふたつのターンオーバーは、いろいろな意味で、今後のための大きなレッスンになりました」
そして田臥は、年をとってできないことが増えたことを「楽しい」と続けた。
「手持ちのカードを増やさなければいけない。身体は動かないんですけど、動かない分、どう補うか引き出しを増やしていかないといけない。
昔は身体が動いたんで、スピードでブチ抜けばどうにかなり、カードは何枚も必要なかった。でも、今はそうはいかない。ボールを持つ前の動き、その後の動きまで考えてプレーしなければいけない。
40歳という今の身体で、どうプレーすればチームの勝利に貢献できるか。新たに学ばなければいけないことがたくさんあって、それが楽しい。新たなチャレンジを今、楽しんでいます」
（つづく）
