オリックス甲子園準V右腕が「理想と現実が全く違う1年」でつかんだもの

今季、プロ2年目を迎えるオリックス・佐藤世那投手はルーキーイヤーの反省を踏まえ、充実の秋を送った。今シーズンの1軍デビューを目指し、2度目のキャンプに挑む。

■「分かってはいたけど、想像以上」…佐藤世那が痛感したプロのレベルの高さ

　今季、プロ2年目を迎えるオリックス・佐藤世那投手はルーキーイヤーの反省を踏まえ、充実の秋を送った。今シーズンの1軍デビューを目指し、2度目のキャンプに挑む。

　あっという間に過ぎた2016年を「理想と現実が全くもって違う1年だった」と振り返った。

「結果、数字もそうですけど、空振りと取りたいところで取れないとか。1球、甘く入ったら痛打されるとか。分かってはいたけど、想像以上でした」

　こう抑えよう、こうやって空振りを奪おう――。レベルが格段に上がることは分かりきっていたことだが、高校野球でできたことができなかったという。

　ストライクゾーンにも苦しんだ。高校では主審の手が上がっていたコースに投げても、プロでストライクとコールされることはなかった。「ストライクゾーンが1つ狭いだけで崩れてしまう自分がいた。なんか、すごいモロいなと感じました」。そして、高校では振ってくれていた武器のフォークがプロの打者の眼では簡単に見逃されたり、ファウルにされたりした。

「高校にはなかった苦しさというか。次、何を投げればいいのかなと迷う時が何回かありました」

　リリースの感覚もおかしく、納得いくボールを投げられたなかったという。直球もフォークも球速が落ちた。

「投げてもバチンという感覚がなかったんですよ。たまに1球、パチンといって、『うわ、今のいい』というのがあるんですけど、それが続かない。全部、合ってない、合ってないと感じて投げていました」

■「毎日、投げさせてください」…首脳陣に直訴した理由とは

　問題が解決しないまま、1年目のシーズンが終了すると、佐藤世は田口壮2軍監督や投手コーチに「毎日、投げさせてください」と直訴した。

「プロは先発した次の日やその2日後も投げなかったので、自分の中で変な感じがありました。だから、高校の時の感覚に戻そうと。投げたお陰でまっすぐもフォークも戻ってきました。球の伸びが変わってきているとキャッチャーから話があって、自分で投げても分かってきたんです。

　腕の感じも、リリースの感じも良く、キレイにボールがいっていました。投げ込んだことでフォークが一番、良くなったと思います。高校の時、フォークは130キロちょいくらいでしたが、120キロ中盤とかに落ち、それが空振りを奪えなかった原因。フォークのスピードも戻ったことで、フェニックスリーグでは空振りを取れて三振の数も増えました」

　秋季キャンプも投げ込んだ。肩やヒジの負担から投げ込みには賛否があることも理解した上での選択だ。プロの調整法に慣れず、迷いながら過ごした1年目。自分のことは自分がよく分かっている。3年夏に甲子園準優勝した母校・仙台育英高では監督から言われたことをそのままやるのではなく、自分で考えて取り組む習慣がある。それがここで生きた。田口2軍監督らの理解もあり、昨秋は投げ込みに重きを置いた。

■田口2軍監督へ2年目の誓い「今年はお世話にならないように」

「その投げ込みのおかげで球の勢いもそうですけど、フォーム的にもリリースの位置の感覚が良くなりました。感覚は今でも残っています。12月はピッチングをしていないですけど、キャッチボールしてもその感覚が残っている。そういった面では、シーズン終わってからの2か月くらいですごくつかめたかなと思います。

　あとは1イニング、2イニングではなく、先発で続ける体力、キレを最終回まで持っていく体力をつけていかなきゃいけないと思っています。昨年は3イニング、1巡目はいい感じで三振を取れたりしたんですけど、2巡目から苦しくなってきたんですよね。今年、自分の中でも楽しみなんです」

　高校の頃から言葉数が多く、自分の考えや意見を素直に話せる選手だったが、充実感を語る佐藤世の声はいつにも増して弾んでいた。

　田口2軍監督はシーズン中も昨秋のキャンプでもバッターボックスに立ち、佐藤世が投じる1球、1球を見てくれたという。そして、キャンプ終了時には「来年が楽しみ」と期待をかけてくれた。「今年は田口さんのお世話にならないように」と笑った佐藤世。お世話にならないことが何よりの恩返しだ。

「1軍で投げたいですね。・・・いや、投げますよ、もちろん！」

　容易なことではないと分かっているが、力強く1軍デビューを宣言できるのは、秋の成果に自信を持っているから。1年目から2年目へ。秋から春へ。成長をつなげた先の道が、その視界に映っている。

高橋昌江●文　text by Masae Takahashi