特集『セ・パの実力格差を多角的に考える』第13回 オリックス飛躍への次なる一手 2010年代に入ってセ・パの格差が広がっ…
特集『セ・パの実力格差を多角的に考える』
第13回 オリックス飛躍への次なる一手
2010年代に入ってセ・パの格差が広がったと指摘されるなか、"実力のパ"で低迷しているのがオリックスだ。
過去２年連続でパ・リーグ最下位。この10年間を振り返っても、森脇浩司監督時代の2014年に２位に１度入っただけで、最下位が４度、５位が２度、４位が３度と、Ｂクラスの常連だ。優勝となると、仰木彬監督時代の1996年までさかのぼる。
育成から一軍に上がって結果を残した漆原大晟
常勝ソフトバンクに牽引されるパ・リーグは、強打の西武、育成の日本ハム、組織改革を施して昨季２位に入ったロッテ、そして推定年俸９億円で田中将大を獲得した楽天と、どの球団も独自色が濃い。
そんななかで存在感の薄いオリックスはなんとか低迷を脱しようと、近年、さまざまな手を打っている。
たとえば2017年には、大阪府・舞洲に約30億円をかけて球場や室内練習場、最新鋭の機器がそろったトレーニング室などを新設した。また、2010年代中盤までのドラフトでは即戦力の指名が多かったが、ここ数年はポテンシャルの高い高校生中心に切り替えており、明日の主力を自前で育てようという気概がうかがえる。
2019年オフにはＴ−岡田ら３選手を中南米プエルトリコのウインターリーグに派遣し、そのひとりである育成出身の右腕投手・漆原大晟は昨季22試合登板と飛躍のきっかけを掴んだ。
中嶋聡監督が代行から昇格して臨む今季は、コーチの一軍と二軍の担当制を撤廃し、全員で"ひとつ"のチームを見ている。そして興味深い取り組みが、メンタルコーチの導入だ。
「素人にやらせるのは、球界初でしょうね」
57歳で新たな任を授かった酒井勉コーチは、そう言うと笑みをこぼした。
メジャーリーグでは10年ほど前から、「メンタルスキルコーチ」の採用が各球団で広がっている。流行中のマインドフルネス（心を今に向けた状態）や、目標設定などを選手と一緒に行なっていく役割だ。メジャー、マイナー球団ともに置かれ、とりわけコロナ禍で心が不安定になりやすい現在、存在感を高めているという。
かたや、日本のプロ野球でメンタルコーチを常駐させる例は珍しい。しかも、酒井コーチはその道の専門家ではない。それでも球団から任命された理由について、本人はこう受け止めている。
「去年まで育成コーチをしていて、若い選手からすごく相談を受けていました。おそらく、それが福良（淳一）GMの耳に入ったのではないかと。若い選手の相談をしっかり受けてとめあげて、自分が進むべき道筋が見えてくるように話をしながら解決してあげてくれ、ということだと思っています」
自身を「素人」という酒井コーチだが、実は現役時代、自身がメンタルトレーニングを導入して活路を開いている。
東海大学時代は４年間補欠で、周囲から「ノミの心臓」と言われるほどマウンドで力を発揮できなかった。卒業後は日立製作所に進んだが、日の当たらない２年間を過ごす。
「お前、いいものを持っているんだけど、なにか足りねえな」
勝負の３年目、ある先輩がメンタルトレーニングというものを教えてくれた。具体的に取り組んだのは、ポジティブシンキングとイメージトレーニングだ。
「お前は今年のオフ、ドラフト１位でプロ野球に指名された。その記者会見をイメージしてみろ」
先輩の言葉を受けて、毎晩寝る前に５分、ドラ１になった自分の姿を想像してみる。最初は白黒テレビのような映像だったのが、次第に色がつき、光や温度、風を感じられるようになった。１カ月もすれば、会見場で記者から質問を受け、答えを返し、カメラのフラッシュが焚かれる光景が鮮明に浮かぶようになった。
次のイメトレのテーマは、「新人王」だ。今度は容易に描けた。こうした心の持ちようが功を奏し、マウンドに立てば実力を発揮できるようになっていく。思考は現実化し、1988年ドラフト１位でオリックスに指名されると、翌年には９勝９セーブの活躍で新人王に輝いた。
「イメージするのはすごく大事。最近では『引き寄せ』と言われますよね。そういう大切さを先輩に教わりました」
近年、グラウンド上ではトラックマンやラプソードなど、最新機器がパフォーマンスアップに活用されている。ボールの回転数や回転軸など、かつて"見えなかったもの"をテクノロジーで可視化する流れは、メンタルトレーニングにも及んできた。
たとえば「Omegawave（オメガウェーブ）」という機器を使えば、脳波や心拍変動を簡単に測定できる。試合前に数値が乱れていれば、コーチがリラックスさせるような声をかけ、心を安定させてからグラウンドに送るという使い方もある。「オメガウェーブ」はメジャーリーグやNFLなどで導入が進み、Ｊリーグのファジアーノ岡山はユース世代に取り入れている。
対して、オリックスでメンタルコーチの任を受けた酒井コーチは、若手選手により近くから寄り添うことで、飛躍に導こうと考えている。
専門家ではないものの、現役生活８年のうちに優勝争いを経験し、二軍で約20年の指導歴は独自の強みだ。これまでも本を読んで自学してきたが、春季キャンプまでのオフ期間にスポーツメンタルトレーナーと心理カウンセラーの資格を取得し、より効果的なコミュニケーションを取れるように学んだ。
とりわけ力を入れるのが「目標設定」の具体化で、模範となるのが新旧エースのふたりだという。
「山本由伸とタイガースに行った西勇輝は、ともに高卒１年目から見ていました。彼らは見据えている目標が遠すぎず、近すぎない。
たとえば、一軍で全然投げていない選手が『僕はメジャーに行きたい』と話すのは、目標が遠すぎます。『今の僕にはこういうことが必要ですよね？』とか『一軍に定着するには何が求められますか？』などと、身近な目標の会話をできることが大事。山本や西は、１年目からそれができていました」
昨季までは、選手個々と目標を言葉で交わす程度だった。今年は二軍で飛躍を待たれる各選手について、担当コーチが『今年の目標』をレポートに書いて提出し、酒井コーチが選手たちと会話を重ねながら行動をより具体的にしていく。たとえばプロ未登板の投手が「一軍で投げる」という目標をぼんやり掲げるだけでなく、そこにたどり着くまでに何が必要かを二人三脚で考えていくのだ。
「選手が最も成長できるのは、経験を積むことです。それも一軍の経験が大きい。まだ力がなくて一軍に行けない若手選手には、小さな成功体験を積ませたい。もし試合に出られない時期が続いたら、闇雲に落ち込ませないように、何が足りないかを明確にしてあげる。『今、必要なことをやろう』と伝えながら、頭の整理をさせてあげたいと思います」
スポーツではよく、「心技体」が大切と言われる。３つの要素の相関関係について、酒井コーチはこう考えている。
「たしかに心は大事です。でも、プロでやっていくための基礎体力と技術力をまずはしっかり身につけないといけない。そうでなければ、どれだけメンタルが強くても生き残っていけません」
技と体のレベルを高めるため、心をどのように持つか。３つの要素をうまく掛け合わせることが、山本や西のようなエースになるためには不可欠になる。
「今のうちのチームには、まだ経験を積む時期の選手が多いです。やっとプロ初勝利を挙げたとか、一軍で20試合投げられたとか。そういう活躍を３、４、５年と続けた選手が増えていき、山本、山岡（泰輔）、田嶋（大樹）、宮城（大弥）などが４、５年ローテをしっかり守った時、本当にチームが強くなると思います。そうやって期待できる選手は、いっぱいいるんですよ」
群雄割拠のパ・リーグで、毎年のように「今年こそは......」と言われ続けてきたオリックス。酒井コーチは「周囲の過大評価」と話す一方、期待したくなる選手が多いことは間違いない。
長らくの低迷を脱するべく、オリックスが打っているさまざまな手が実を結ぶのは、もう少し先のことだろう。遠くない将来の収穫を見据え、種をまいていく。
強いライバルたちに囲まれながら切磋琢磨しているからこそ、パ・リーグはどんどんレベルアップを果たしている。
