昨シーズンのソフトバンクは強かった。とりわけ強烈な印象として残っているのが、巨人を４タテした日本シリーズの戦いだった。…
昨シーズンのソフトバンクは強かった。とりわけ強烈な印象として残っているのが、巨人を４タテした日本シリーズの戦いだった。
４試合トータル「26対４」という圧倒的な得点差にも驚いたが、それ以上に入れ替わり立ち替わりマウンドに上がるソフトバンク投手陣の誰もが、150キロ前後の快速球を投げ込んでいたことだ。
先発した千賀滉大、石川柊太、マット・ムーアだけじゃない。リリーフとしてマウンドに上がったリバン・モイネロ、岩嵜翔、杉山一樹、椎野新、松本裕樹に守護神・森唯斗まで、力のあるスピードボールで巨人打線を圧倒しまくった。
そんな磐石の投手陣を擁しながらも、次世代のエース候補もしっかり育っているのがソフトバンクのすごさであり、４年連続日本一を達成している要因なのだろう。
昨年、プロ初登板を果たしたソフトバンク・尾形崇斗
なかでも期待しているのが、４年目の尾形崇斗（しゅうと）だ。学法石川（福島）から2017年に育成ドラフト１位で入団し、昨年３月に支配下登録された21歳の右腕だ。
これまで一軍登板はわずか１試合。そんな投手を次世代のエース候補に挙げたのには、はっきりとした理由がある。それは、尾形にはストライクゾーンで空振りが奪える強烈なバックスピンが効いたストレートがあるからだ。
現エースの千賀が、プロ２年目にウエスタン・リーグで投げていた「快速ストレート」と同じ球だ。
昨年11月のフェニックスリーグ。巨人の若手相手に２イニングで３奪三振のピッチングを見て、「ずいぶんピッチャーらしくなったなぁ......」と思った。力の強弱のつけ方がじつにうまくなっていた。
高校時代の尾形のピッチングを一度だけ見たことがある。３年夏の最後の大会だった。「最速147キロ」と評判の投手だったが、その期待に応えなきゃという気負いからか、明らかに本調子とはほど遠いピッチングに映った。
スピードはそれなりに出ていたと思うが、ボールが打ちやすいコースに集まるから、簡単に合わせられる。８イニングで10本近く安打を打たれ、県ベスト８で姿を消した。その試合に勝てば県内で無敵を誇る聖光学院との対戦だっただけに、じつに惜しかった。
昨秋のフェニックスリーグ。尾形は150キロ近いストレートで打者を圧倒し、高速フォークなのか、高速スライダーなのか、一見ストレートのような軌道から急激に曲がるタテの変化球で攻めのピッチングを披露。スピードはもちろん、ボールのキレ、いい意味での力感のなさ、高校３年に見た尾形とはまったく別人のようだった。
そんな尾形だが、ウエスタンでも昨年は13試合、16回1/3しか投げていない。そのなかで16安打、16奪三振、10四球、防御率2.76の成績を残したが、まだまだ不安定なピッチングであることは否めない。それでも着実にボールは進化しており、まだまだ伸びる要素を秘めている。
ソフトバンクのファーム施設「HAWKSベースボールパーク筑後」を見学したことのある高校野球のベテラン監督が、こんなことを言っていたことがある。
「これまでプロ野球の施設をいろいろと見せていただきましたが、あれだけ充実した施設は見たことがない。体のどこの部位を鍛えたいと思ったら、そのための器具が必ずある。単にマシンが置いてあるだけのトレーニングルームではないし、選手をサポートするスタッフが何人もいるんです。
これは聞いた話ですが、若い選手でも12月の契約更改が終われば帰省してしまうものなのですが、ソフトバンクだけはギリギリまでファームの施設で練習しているらしいんです。あれだけの施設があったら、そりゃ当然ですよね。そうした環境で練習しているから、選手も成長しますよね」
千賀、石川、甲斐拓也、大竹耕太郎、周東右京......ソフトバンクの育成出身選手が一軍でポジションを獲得する時は、いつもサッと現れ、瞬く間に結果を出して、不動の地位を築き上げる。コンスタントに長続きする芯のある選手を育てる環境が、他球団とは明らかに違う。
そんな最高の環境でメキメキと力をつけてきた尾形。「ソフトバンクにまだこんなピッチャーがいたのか......」という驚きが現実のものとなる日も近いだろう。
