プロスカウトやメディアが注目も「自分がやることは変わらない」 今秋のドラフトに向けて注目を集める国立大左腕がいる。筑波大…
プロスカウトやメディアが注目も「自分がやることは変わらない」
今秋のドラフトに向けて注目を集める国立大左腕がいる。筑波大硬式野球部の佐藤隼輔投手だ。2021年の練習始めにはメディア5社が取材に訪れ、別の日にはプロスカウトが目を光らせた。それでも、当の本人は至ってマイペース。「注目されているとは言われていますけど、自分がやることは結局、変わらないと思っているので」と笑みを浮かべる。
ドラフト候補として名前が挙がるのは今回が初めてではない。宮城・仙台高3年の時も、夏の県予選にはプロ10球団が視察に訪れた。甲子園出場経験はなく、最高成績が県大会ベスト8という公立校エースにスカウト陣は光る原石を見たが、プロ志望届は提出せず。「4年後には、必ずドラフト1位で選ばれる」という強い思いを持って、筑波大への進学を決めた。
筑波大と言えば、国内屈指のスポーツ研究を誇る大学だ。入学すると、同大硬式野球部で監督を務める川村卓准教授に師事。動作解析の第一人者として知られる川村准教授をはじめ、元五輪陸上選手の谷川聡准教授、外科系スポーツ医学を専門とする福田崇准教授ら、各分野で深い知見を持つ専門家から受けるアドバイスを元に、多角的なアプローチを取りながら、地道なトレーニングを積み重ねる。
「大学に来て一番大きく変わったのは体の使い方ですね。トレーニングをするにしても、どこに効いているのか、どういう効果があるのかを理解した上で取り組めるようになりました。投球においても、どういう体の使い方が大事なのか、怪我につながりにくいのかなどを指導していただいています。長く安定した結果を出すためにも基礎を知ることは必要。ここには川村先生はもちろん、いろいろなスペシャリストの方がいる。それが自分の大きな力になっています」
元々、プロスカウトの目に留まる逸材だ。その上、大学で自身の体について理解を深め、投球について知識を増やしたのだから才能が開花するのは時間の問題だったのかもしれない。入学時は最速144キロだったストレートが、1年後には最速151キロに到達。プロの前にも高くそびえる時速150キロの壁を超えてもマイペースは揺るがない。
「150キロを超えたのは大学代表の時（2019年）。その前から球速が伸び始めて、練習では148キロが出たこともありました。代表の雰囲気でアドレナリンが出ていたと思うので、150キロを超えたのはそこまで驚きはなくて、『あ、出たか』くらいの感じ。球速を上げようと思って上がったわけでもなく、トレーニングの結果として自然と上がったっていう感じだったんです」
150キロ超のストレートを持つが「そこまでスピードは重視していない」
最近では時速160キロに迫る剛腕も登場し、いかに速い球を投げるか、に価値を見出す向きも多い。佐藤自身「150キロを出してからはストレートが注目されている」と感じているが、「自分はそこまでスピードは重視していないので」と続ける。
「僕は制球を大切にしたいと思っています。元々コントロールピッチャーでやってきたんですけど、最近は球速が出た分、相手チームや自チームの選手からもストレートが注目されている。自分自身も傾きかける時はありますけど、あくまで自分はスライダーが生命線だと思っています。なので、この冬の課題として、コントロールをもう1つ上げること、そしてスライダーをどう高めていくかに取り組んでいます」
しなやかな腕の振りから繰り出す伸びのあるストレートと切れ味のいいスライダーで打者を翻弄する投球スタイル。沈むチェンジアップも織り交ぜながら、アウトを積み重ねる。
「右打者に対するインコースのストレートと、そこからのスライダーが自分の武器。昔からインコースで勝負をするように指導されてきたので、インコースに投げる恐怖心はないですね。スライダーは強いて言うなら、カウントを整えるものと空振りを取るものとがありますけど、意識や状況で誰もが分かるようなもので変化量の調整まではできていません。なので、この冬はスライダーの投げ分けを考えているところで、ブルペンで投げながら精度を高めていきたいと思います」
もちろんプロ入りを目指しているが、その前に果たしたい仕事がある。「チームとしても掲げている全日本（大学野球選手権）での優勝」だ。筑波大は1990年に出場して1勝を挙げたが、以来30年にわたり出場から遠ざかっている。出場するにはまず、強豪揃いの首都大学野球リーグを制さなければならない。そのために掲げる目標が「自分が投げた試合は負けないこと」だ。チームの勝利のために腕を振った先に、プロ入りの道が拓けると考えている。
1996年の杉本友以来、史上2人目の国立大出身ドラ1となるか？
子どもの頃からプロ野球選手を志していたのかと思いきや、「意識したのは高校3年生の時ですね。それまで部活としてやってきたので、プロになりたいとか思ったことがなかったです」と笑う。小学4年生で野球を始めた時も「仲の良かった友達が野球チームに入るというので、自分もやろうかなと思って」。中学でも「辞める理由もなかったので」と野球を続けた。物事への執着が少なく「そこまで何かを好きになるっていうことがあまりない」という左腕が、今ではドラフト1位でのプロ入りを目標に掲げるまでに変わったのだから野球が持つ魅力は計り知れない。
今秋のドラフトで1位指名されれば、1996年にオリックスから指名された杉本友（筑波大）以来、史上2人目の国立大出身ドラ1選手となる。小学校から大学まで国公立で育った数少ない例でもある。
「周りから言われるまで意識していなかったんですけど、確かにそうだな、と。自分はこれまで強豪チームではやってこなかったし、野球をやらされる環境ではやってこなかったので、そういう道ではなくても考えながらやっていけば、しっかりレベルアップができるという1つの指標になればいいなと思います」
プロ野球に目を向けてみると、育成出身の千賀滉大（ソフトバンク）、甲子園出場経験のない山本由伸（オリックス）らが活躍し、成功を掴むまでの新たな道を示している。佐藤もまた、これまでとは違ったプロへの道を示せる可能性を持つ1人と言えるだろう。
どこへ行っても「マイペースだって言われます（笑）」という21歳。これからドラフトが近づくに連れ、周囲は賑やかになるだろうが、軸をぶらさず一歩一歩前進し続ける。（佐藤直子 / Naoko Sato）
