「今日の試合は、対戦相手を分析しながら戦うのが楽しかった。彼女とは初対戦だったから」　試合後の大坂なおみは、うれしそうに…

「今日の試合は、対戦相手を分析しながら戦うのが楽しかった。彼女とは初対戦だったから」

　試合後の大坂なおみは、うれしそうに顔をほころばせた。

　全豪オープンの前哨戦として、同会場で開催されたWTAツアー大会「ギプスランド・トロフィー」。そこで３つの勝利を連ね、昨年の全米オープンシリーズから続く連勝（不戦敗を挟む）を14に伸ばした大坂は、「この大会を戦えてよかった。相手を分析するいい練習になったから」と続ける。

　試合を重ねるごとに、それがうまくなっている気がするの----。そう言い彼女は、やや自嘲気味に笑った。



２年ぶりの全豪オープン優勝に挑む大坂なおみ

　大坂が準々決勝で対戦したイリーナ＝カメリア・ベグ（ルーマニア）は、ボールを捉えるタイミングも打つフォームもやや独特な、ショットのコースが読みにくい選手。大坂も立ち上がりは、その球質やスピード......とくにサービスに苦しめられたと認めている。

　ただ彼女は、それを苦痛ではなく、パズルを解くような楽しみへと転換した。

「第１セットで得た様々な情報を組み合わせ、第２セットでは自分が何をすべきか、明確なプランを思い描いてプレーができた」と言い、現に第２セットは相手のサーブコースを読み切ったかのように、好リターンを連発。終盤は５ゲーム連取の"電車道"で、７−５、６−１の勝利を手にした。

「相手を分析できた」ことを勝因に上げたのは、実は３回戦も同様である。

　この時の対戦相手は、同世代のケーティ・ボールター（イギリス）。リスクをかえりみない一発必中の武器を引っさげ、金星狙いで向かってくる相手に恐れはない。

　その捨て身とも言える攻撃に、第１セットは押し切られた。だが第２セットに入ると、大坂は明らかにサービスゲームの組み立てを変えはじめる。

「第２セットに入って緊張が解け、相手を分析できるようになった。彼女はフォアハンドがすごくいいので、とくにセカンドサーブは相手のバックに打つようにした」

　確かな分析にもとづき立案した策を、彼女は遂行し、勝利する。スコア的には逆転勝ちではあるが、その内訳は「完勝」と言えるだろう。

　相手を分析し、自身のプレーを適応させるという戦法は、かつての彼女にはなかった勝利へのアプローチだ。

長く「相手のことより、自分のプレーに集中している」と言い続けてきた大坂の哲学を変えたのは、おそらくは昨年からタッグを組んだコーチのウィム・フィセッテだろう。

　キム・クライシュテルス（ベルギー）やアンジェリック・ケルバー（ドイツ）らトッププレーヤーのコーチを歴任し、いずれの選手ともキャリア最高の時を共有してきたフィセッテは、データ分析と戦術立案に長けることで有名だ。知性派で知られるそのコーチを、昨年のこの時期の大坂は敬意を込めて「プロフェッサー」と呼んでいた。

　ただ、その畏敬の念には、緊張と萎縮も含まれる。

「あの頃の私は、彼の前に出ると緊張してしまい、正直、距離を置いていた」ことを、今になって彼女は明かした。

　そのような緊張感をはらむ関係に大きな変化が生じたのは、コロナ禍で試合のなかった期間。多くの時間をともに過ごし、互いをさらけ出しあうことで、距離は縮まり信頼が深まった。

　すると、「教授」と呼ぶほどに厳格だと思っていたコーチの「お茶目な一面」も見えてきたという。

「いつもノートを取っている姿にだまされちゃダメよ。実は彼、けっこうヌケたところもあるんだから」

　会見の席でそう笑う姿こそが、信頼関係の何よりもの証だ。

　コーチの言葉に耳を傾けたことで、技術面で得た成長も、「相手を分析し、戦術を適応させられる」ようになった一因だ。

　とくに顕著なのが、バックボレーを片手で打ち、バックハンドのスライスも習得してきたこと。前哨戦ではそれらを披露する機会はそこまで多くなかったが、その前に行なわれたエキシビションマッチではドロップショットも果敢に試みている。

「ドロップショットやスライスはオフシーズン、たくさん練習してきた。それらを使うタイミングや打つ感覚を試したかった」と明かす成果は、全豪オープン本番でこそ生かされるだろう。

　その全豪オープンのドローは、第３シードの大坂にとって、極めて厳しい道のりとなった。初戦で対戦するのは、現在はシードこそついていないが、誰をも破るポテンシャルを持ったアナスタシア・パブリチェンコワ（ロシア）。

　以降も実力者が待ち構えるが、大坂は「ツイッターで私の対戦相手予想を見たけれど、正直興奮している。タフな選手ばかりだけれど、グランドスラムで強い選手と戦うのは好きなの」と、口調はソフトだが、言葉は強い。

　思えば彼女は、以前は「ドローは見ない」と言い、先々の対戦相手を知ることを避けていた。「まあ、勝ち上がり予想が当たるのを見たことがないから、楽しみにしましょう」と悠然と笑う姿も、新しく見る光景かもしれない。

　泰然自若と構えながら、プレー内容も、そして大会に向かう姿勢も、フレキシブルに......。

　そんな新生・大坂なおみの戦いが、いよいよ２月８日に幕を開ける。