まずは、敗者の健闘を称えたい。 全国高校サッカー選手権３回戦、帝京大可児vs青森山田。終わってみれば、青森山田が４－２…
まずは、敗者の健闘を称えたい。
全国高校サッカー選手権３回戦、帝京大可児vs青森山田。終わってみれば、青森山田が４－２で勝利し、３大会連続となるベスト８進出を決めた試合ではある。
だが、帝京大可児はいきなり前半７分にして先制点を奪うと、その後、逆転を許してからもボールを保持して、ゴール前まで押し込む時間を長く続けた。内容だけで言えば、青森山田を上回っていたとさえ言える。
「マイボールの時間を増やすことがポイントだと思っていたが、１試合を通して（自分たちの持ち味を）出せなかったのは課題」
そう話す帝京大可児・仲井正剛監督の自己評価は厳しかったが、常に相手の動きの逆を取り、面白いように青森山田の選手をかわしていくパスワークは実に鮮やかだった。
特に後半は、キャプテンのMF小宅空大が口にした「（前半は青森山田の）高さやセットプレーの強さにやられてしまったが、後半は持ち直して自分たちのサッカーができた」の言葉どおり、相手を手玉に取ったと言ってもいいほどの内容だった。
とはいえ、勝ったのは青森山田である。
キャプテンのDF藤原優大が「後半、２点は取れたが、守勢に回って相手ペースで試合が進んでしまい、不本意だった」と試合を振り返ったように、青森山田は相手ボールを追いかける場面ばかりを増やした。
今季は全国トップレベルのチームが集まるプレミアリーグが開催中止となり、「強豪と言われるようなチームと試合をやっていない」と藤原。本来なら「プレミアリーグ（の試合）は守りに回る時間が長く、そこで学ぶことは多い」が、そうした厳しい経験を積むことなく迎えた今大会は「青森山田のサッカーができないまま３回戦まで来てしまった」と反省を口にする。
キャプテンとしての責任を感じてか、藤原の語気が自然と強まる。
「守備の強度（不足）に尽きる。球際の競り合い、ハードワーク、攻守の切り替えを徹底してやってきたのに、それをこの舞台で出せないと、何のためにやってきたんだということになる」
しかしながら、そんな試合内容になろうとも、結果的にまさかの番狂わせを起こさせないのが、青森山田が優勝候補たる所以である。
苦しい試合から青森山田を救ったのは、もはや同校のお家芸とすら言ってもいいロングスロー。実に４得点のうち３点までをロングスローから奪い取り、内容で上回る帝京大可児を振り切った。黒田剛監督が語る。
「（ロングスローに限らず）トータル的に何でもできないとダメ、というのが青森山田のテーマ。苦しいゲームではかなり効果があった」
ロングスローから３得点を奪って４－２で勝利した青森山田
ロングスローを担当するのは、DF内田陽介。ゴール前で待つ身長182cmの藤原と、同186cmのDFタビナス・ポール・ビスマルクをターゲットに、正確性の高いボールを投げ込むことで、いわば"混戦"を生み出すのが狙いだ。
キックに比べてスピードが出ないロングスローは、直接ヘディングシュートを叩き込むのが難しい一方で、相手選手にとっても大きくクリアするのが難しい。つまり、仮に藤原やタビナスが完璧な形でヘディングできなくとも、セカンドボールからチャンスが生まれる可能性は十分にあるということだ。
実際、青森山田の逆転ゴールとなる２点目は、ニアサイドの藤原とタビナスには合わずに抜けたボールを、FW名須川真光が拾ったことでゴール前に大混戦が生じ、相手がクリアし切れなかったボールを、最後はMF松木玖生が押し込んでいる。
藤原が直接ヘディングシュートを決めた１点目にしても、本人によれば「（自分がヘディングで）後ろへそらしたボールに、走ってきた選手が触って生まれるのが得点パターン。まずはそらすことを意識していた」。要するに、ニアサイドから後方へ流したボールが、"たまたま"ゴールに入ったということだ。黒田監督が続ける。
「昨日（２回戦の試合）リスタート（からの得点）がなかった分、リスタートから多く点を取りたいと思っていた。こういう武器を発揮できたのは大きな収穫だった」
青森山田のロングスローの怖さは、今に始まったことではないとはいえ、非常に危うい試合内容だったことが、より一層、その価値を際立たせた。
今大会の青森山田は、過去のチームに比べ、臨戦過程なども含めて盤石の強さを備えているとは言えないのかもしれない。だが、青森山田らしい"負けにくさ"は今年も健在。トーナメントを勝ち上がるうえで必要な要素は備えている。
