【短期連載】FAは誰を幸せにするのか？（６）「人生タイミングとターニングポイント」----。 日米通算20年間のプロ野球…
【短期連載】FAは誰を幸せにするのか？（６）
「人生タイミングとターニングポイント」----。
日米通算20年間のプロ野球生活でそう考えるようになった前田幸長にとって、キャリア２度目の転機は2001年オフに訪れた。ロッテで７年、中日で４年を終えた２年前に取得したフリーエージェント（FA）の権利を行使したのだ。
2001年オフにFA権を行使して巨人に移籍した前田幸長（写真左）
ちょうどこの頃、中日は一時代の終焉を迎えた。前田が恩人と慕う星野仙一監督が2001年限りで退任し、代わって投手コーチの山田久志が昇格した。
「星野さんと山田さんはまるっきり"表と裏"みたいな感じです。星野さんは『やられたら、すぐやり返してこい』と言ってくれる人。山田さんは、やられたら無視する人。あくまで僕の取り方ですよ」
星野は"燃える男"という愛称のごとく、ときに鉄拳制裁がありながらも選手全員と向き合い、前に導いてくれるボスだった。
対して、1999年から投手コーチを務める山田は違った。岩瀬仁紀を熱心に指導しリリーフエースに羽ばたかせた一方、前田やほかの投手陣への接し方はまるで対照的だった。
「川上憲伸や岩瀬が打たれた次の日は何事もなかったかのように接するのに、僕や正津（英志）、遠藤（政隆）の場合は無視。全員無視ならいいんです。あの方はひょっとしたら『前田はそういう扱いをしても大丈夫』と思っていたかもしれないけど、僕からしたら不信感しかありませんでした。山田さんが（自分を）無視するような人でなければ、ドラゴンズを出る理由は正直なかったです」
それでも球団と条件面で合致すれば、人間関係は我慢し、残留しようと思った。前田にとって最優先事項はお金であり、プロとしてビジネスライクに割り切ろうとしたのだ。
交渉を始めた頃、中日は「これだけ出すから」という話だった。しかし突如、「そんなに出せない」と急変する。前田への評価が変わったわけではなく、球団としての事情だった。
当時リリーフ陣で最高給取りだったのが、セットアッパーの落合英二だ。当初のオファーで前田を残留させると、落合の条件を上回る。球団的に、それはよろしくない。"序列"が崩れるからだ。
そこで前田への提示額を見直すことにした。
「当初の額より下げられたら、『は？』ってなるじゃないですか。『じゃあ、いいです。必要とされるところに行きます』ってFA宣言しました」
最優先事項の"お金"で中日と折り合わず、次に希望したのが"地元でプレーすること"だった。福岡ダイエーホークス（現・ソフトバンクホークス）への移籍である。
しかし、ソフトバンクに球団売却する３年前の2001年、ダイエー球団の親会社はバブル崩壊の激流に飲み込まれていた。土地価格の暴落で負債を膨らませ、創業者の中内功が退任。球団売却した2004年には、負債は２兆6000万円に膨れ上がった。ホークスにFAで選手を補強する余裕など、あるわけがなかった。
そんなタイミングで前田に興味を示したのが、原辰徳の監督就任が決まった巨人だった。前田がFA宣言を考え始めた頃、念頭にあった球団ではない。話を聞いてみると、条件面で合致した。
「僕はエースでも４番でもない、普通の中継ぎ投手です。それでも原さんが必要としてくれ、給料を上げてもらえるということでした。条件面はジャイアンツからすれば"普通"かもしれないけど、他からすれば"破格"かもしれないです」
当初、巨人は３年契約を提示した。
「４年で、（額を）もう少しお願いします」
前田の要求を受け入れた巨人は、さらなる提案を持ちかけた。
「（契約の後半は）変動でどう？ 頑張れば上がるし、そうでなければ下がるし」
だが、前田は頑張れば上がる変動制ではなく、固定契約を望んだ。妻と４人の子どもがいて、これから高等教育を受ける長女の学費は高くなっていく。一家の大黒柱として、安定的に稼ぐ必要があった。
「当時31歳のリリーフピッチャーが頑張ったら、１億円の年俸が２〜３億円になるかと言えば、現実離れしています。己を知り、家庭の環境も考えると、下がるのは困るなと。一家の主人として、守っていかないといけないものがある。そのためにジャイアンツを選びました」
"球界の盟主"と言われる巨人は、さまざまな意味で特別な球団だ。前田がそうした思いを強くしたのは、１年目の春季キャンプだった。ロッテはもちろん、中日と比べても報道陣の数が圧倒的に多く、常に「見られている感」を覚えた。
「いろんな人がジャイアンツにFAで加入していますけど、ダメだった時には、まあまあ厳しく書かれているじゃないですか。その心の準備は当然していました。だからこそ、やらなきゃいかんと」
球団、そしてメディアの立場から見た時、中継ぎ左腕の前田に求められるノルマは１年間フル回転することだ。それ以上でも、以下でもない。
そう目標設定して臨んだ巨人１年目の2002年、前田はキャリア最多の53試合に登板。４勝４敗１セーブ、防御率2.74という成績を残し、自身初の日本シリーズ優勝にも貢献した。
「移籍１年目の数字は、メディアも現場もフロントも僕も『なんとかよかったね』という合格点だったと思います。ジャイアンツに移籍してきたプレッシャーを感じながら、１年間投げることができました」
32歳になった翌年、投手としてピークを迎えた。50試合で５勝２敗３セーブ、防御率3.15という成績以上に、球の質、制球、球威など、ほぼすべて自分が思うように投げられた。
とりわけ前年までと比べて変わったのが、捕手のサインに首を振って投げる球だ。通常、首を横に振ったら変化球というケースが多い。だがこの年、前田は首を振って真っすぐを投げ込むことができた。
「首を振って真っすぐを投げられたのは、若くて技術がない時と、それを身につけた32歳の時です。しかも、真っすぐを低めにコントロールできた。横のコントロールは簡単なんです。高低のコントロールは難しい。手先だけで低めに投げると力が伝わりません。力が伝わる低めのボールというのは、こういうふうに投げると思うように行くよねと感じていました。その時は、やっぱり面白かったですね」
2004年も好成績を残し、翌年の前半戦も安定感ある投球を続けた。歯車が狂い始めたのは、2005年の交流戦で楽天の山﨑武司に真ん中外寄り低めの速球をホームランにされてからだ。この一発を境に、「歯止めが効かなくなった」。
単年契約に変わった2006年以降は「何とかしなきゃ」と思いながら、そうはできなかった。翌年は15試合で０勝１敗、防御率5.06。自由契約となり、通算19年に及ぶNPBでのキャリアに終止符を打った。
次に目指したのが、海の向こうだった。"守るべき家族"に対する責任を果たし、自身の夢を追ってメジャーリーグに挑んだ。
最高峰の舞台にたどり着くことはできなかったが、テキサス・レンジャーズ傘下の3Aに残り100試合強の時点で合流し、36試合に登板。20連戦をこなし、１日休んで25連戦という米国流の過密日程もあるなか、約55イニングを任された。１試合で最長３回３分の２イニングを投げるなど、最後まで"タフネス左腕"を貫いた。
高卒でプロの世界に身を投じ、現役生活20年。エースでも守護神でもない前田が38歳までプロ野球選手を続けられたのは、自身の意思を強く持ち、キャリアを主体的に組み立てたからだ。
「ロッテでは有藤通世さんに始まり、金田正一さんに鍛えられ、中日では野球の技術的なところや必要なものを星野仙一さんに教えられ、巨人では原辰徳さんに勝負の執念を学びました。いいタイミングで、いい指導者に出会いましたね」
前田は"旅"を繰り返すなか、自身をレベルアップさせていった。そうしてキャリアを築いた一方、"生え抜き"という選択を否定する気はない。大事なのは、どうすれば自分の人生をよりよくできるかだ。
「FAって、選手として何を目指すかというところですよね。憧れのチームに行くのか、条件面で選ぶのか、もともとのチームが好きで残るのか。残留すれば、『将来は監督やコーチに』とかも考えると、FAにはメリットとデメリットが絶対あります。かといって、FAで移籍したら球団に呼び戻されないことはあまりないんですけどね」
１度きりで、決して長くないプロ野球人生。一人でも多くの選手が充実したキャリアを送れるよう、FAの制度設計と報道のあり方を見直すべきだと前田は考えている。
「僕があまり好きでないのは、『戦力外』という書き方です。『自由契約選手にした』でいいと思います。『戦力外』だと必要とされていないようなので、そこは変えてほしいですね。FAも同じで、『宣言』という制度を変えたほうがいいと思います。球団との契約が切れたのだから、『フリーエージェント＝自由契約選手になります。交渉は自由にしてください』でいいと思う」
首脳陣に起用法を訴えるだけでなく、トレードを志願してチームを移った。合わない監督がいるチームより、請われた球団でプレーしたほうがいい。
自分にはどの程度の実力があり、どんな成績を求められるか。独り身なら好きなように生きればいいが、一家の大黒柱には家族を守る必要もある。その責務を果たし終えたら、少年のように夢見て行動を起こした。
プロ野球で生き抜くために強い意思を持ち、主体的な選択を繰り返していく。そうした姿勢を貫いたからこそ、前田は幸せなプロ野球人生を過ごすことができた。
