ウオッカが主役、阪神JFの衝撃。伏兵から名牝への道を歩み始めた一戦

　名牝ウオッカには、現役時代に単勝オッズが10倍以上だったことが２回ある。　１回は、同世代の牡馬トップクラスと戦ったＧＩ…

　名牝ウオッカには、現役時代に単勝オッズが10倍以上だったことが２回ある。

　１回は、同世代の牡馬トップクラスと戦ったＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）。結果的には３馬身差の圧勝劇を披露したが、戦前の評価は３番人気で単勝10.5倍だった。

　もう１回は、それより前の２歳ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（阪神・芝1600ｍ）。４番人気で単勝11.1倍。ウオッカがもたらした単勝の最高配当となる。

　つまり、この頃のウオッカは、まだ牝馬クラシック戦線では"伏兵"の１頭にすぎなかったのである。

2006年の阪神JFを制したウオッカ

　牡馬と見紛うほどのがっしりとした馬体。動かすと、完歩の大きな走りを見せ、そのパワフルな走行からは、とてつもない素質を秘めていることが感じられた。

　しかし一方で、血統面からはさほど大物感を漂わせるものはなく、実際のレースでもやや期待ハズレに終わることがあった。デビュー戦を逃げて勝ったあと、２戦目の500万特別がまさにそうだった。

　スタートで出負けして、それでも最後の直線では追い込みを見せるが、そこから伸びそうで伸びない。結局、前の馬をとらえ切れずに２着に終わった。善戦はするものの、最終的には"勝ち切れない"--そんな詰めの甘さを感じさせるレースぶりだった。

　クラシックで勝ち負けに加わるほどの馬ならば、おそらく差し切れる展開である。仕上がり途上なのか、それとも、そもそも能力的にその程度なのか。いずれにしても、ファンの間で「積極的には買えない」という評価が下された一戦だったことは間違いない。

　それが、続く阪神JFでの単勝オッズで示された。

　ただそれ以前に、阪神JFにおいては、アストンマーチャンという有力なクラシック候補が存在していたこともある。同馬はそれまでに４戦３勝。重賞２連勝中だった。しかも、前走のＧIIIファンタジーＳ（京都・芝1400ｍ）では５馬身差の圧勝。鞍上が天才・武豊騎手となれば、断然の人気になるのは当然である。

　折しも、阪神競馬場はこの年、馬場の改修工事が終わったばかりだった。それ以前は、マイル戦においては１コーナーまでの距離が短く、「紛れが出やすいトリッキーなコース」と言われていたが、その点が解消され、最後の直線も長くなっていた。その結果、全馬が持てる力を存分に発揮できる「公平なコースになった」と言われた。

　そのコースであれば、ファンタジーＳで見せたアストンマーチャンの鋭い差し脚が、さらに威力を増すはず。多くのファンや関係者がそういった判断を下すのも頷ける。

　しかしながら、そうした状況にあって、密かに「自分の馬にもチャンスがある」と思っていた騎手がいた。ウオッカの主戦を務める四位洋文騎手である。

　四位騎手はデビュー前の調教に乗った時から「この馬はモノが違う」と、ウオッカの桁違いの素質を感じ取っていた。古馬のような落ち着いた雰囲気に加えて、Ａ級馬ならではの「高級外車の乗り心地があった」と、のちに振り返っている。

　ゆえに、四位騎手の中では、前走で追い込み切れなかったのは「調整不足が響いたもの」といった結論がなされ、「パンとすれば、あんなことはない」と思っていた。

　迎えた阪神JFのスタート。

　ゲートが開いて、出足よく飛び出していったウオッカは、直後にややポジションを下げて、先行集団を見る位置でレースを進める。そのウオッカの目の前に、同じく好スタートを切ったアストンマーチャンがいた。

　道中、ウオッカはアストンマーチャンをぴったりとマークするように追走。そのまま直線を迎えた。そうして、距離のロスないインコースから、アストンマーチャンが一気に抜けていく。その動きにどの馬もついていくことができず、後方馬群との差は広がる一方だった。

　下馬評どおり「アストンマーチャンの楽勝か」と誰もが思ったことだろう。だが、ゴール手前200ｍあたりから、外から猛然と追い込んでくる馬がいた。

　直線に入って、馬群の外へ進路を取ったウオッカだった。

　ザクッ、ザクッと蹄が芝を噛む音が聞こえるかのように、力強い脚取りで、一歩、また一歩とアストンマーチャンとの差を詰めてくる。

　この時、ウオッカの末脚は鉈のような切れ味を見せた。

　脚色で勝るウオッカがアストンマーチャンとの差をみるみると縮め、馬体を並べると、さらにグイッとひと伸びして突き放した。そこが、ゴールだった。