今秋のドラフトで巨人から６位指名を受けた中京大の左腕・山本一輝（いつき）のピッチングを初めて見たのは、一昨年の６月の全…
今秋のドラフトで巨人から６位指名を受けた中京大の左腕・山本一輝（いつき）のピッチングを初めて見たのは、一昨年の６月の全日本大学野球選手権だった。
毎年、野球部員が200人前後になる大所帯の中京大で、2年生からマウンドに上がるぐらいだから、かなりの実力者なのだろうと思った。しかも、山本の出身校が東郷高校（愛知）という野球界においてはまったくの"無名校"であることも興味をひかれた理由だった。
なにより、実戦のピッチングを見て、興味は最高潮に達した。若いサウスポーにありがちなぎこちない身のこなしやアンバランスさがまったくない。それどころか、気持ちよさそうに腕を振り、打者寄りのギリギリのところでリリースできるから、ベース付近でも勢いが衰えない。
巨人３位指名の中京大中京・中山礼都（写真左）と６位指名の山本一輝
球速が出やすいと言われる神宮球場のスピードガンで140キロ台前半でも、打者の差し込まれ具合は間違いなく140キロ台後半である。いわゆる「体感スピード」で勝負できる生きた球質を持った逸材だと、リストのなかに「中京大・山本一輝」の名がしっかりと刻まれた。
「たしかにそうですね。山本は（打者が）わかっていてもなかなかアジャストできない真っすぐを投げられるのが、最大の持ち味ですね」
中京大の半田卓也監督は体育学部の教員も務めており、野球へのアプローチも合理的かつ科学的でとても勉強になる。
その半田監督から野球用語としての「エクステンション」という言葉を初めて教わった。エクステンションとは、ボールリリース時のピッチャープレートからリリース位置までの距離のことで、投手がどれだけ打者寄りでボールを離したかを表す数値だという。
「中京大の投手たちの平均が１m 70から80cmなんですが、山本は２m３cmもあるんです。ちなみに、メジャーの平均が１m 90cm弱らしいんです」
バッテリー間は18m 44cmだから、山本は16m40cmぐらいに距離を縮めて投げていることになる。
「しかも山本はテイクバックからリリースの直前まで、左手に持ったボールを体の向こう側に完全に隠せるんです。だから、リリースがすごく見えづらいし、バッターはタイミングを取るのが大変だと思いますよ」
2年時の大学選手権でもそうだったし、その後に見たリーグ戦でもきれいな"半身"の姿勢を崩さずに踏み込み、最後の最後で体を一気に切り返して、きれいな縦回転の軌道で腕を振る。
「そのせいでしょうか、ボールの回転軸に傾きがなく、バックスピン成分の強いストレートが投げられる。僕らが教えようと必死になっても、これだけは教えられない。幼い頃から自然と培ってきたものですから。まさに"天性"です。回転数も、確実に2400は出ます」
ストレートの話ばかりになってしまったが、実戦のピッチングで見たチェンジアップも強烈だった。途中まではストレートとまったく同じ軌道で、「きた！」と思って振り始めたらボールはまだ届いていない。打者にとっては厄介なボールだ。
東郷高校での３年間は１回戦を勝つのがやっとのチームだったそうだが、練習参加で中京大のグラウンドで投げた時から"球質"はキラリと輝いていたという。
「山本のクロスファイアーは、プロではあまりストライクを取ってもらえないかもしれませんが、逆に左打者の内角を突くボール......右打者にとってはアウトコースになるのですが、そのボールが一番強いように見えるんです。そっちを磨いたほうが効果的なのかなと思うこともあります」
テイクバックからトップにかけてボールを隠せて、きれいな半身の体で踏み込んできて、打者寄りの位置でリリースして、強烈なバックスピンの効いたボールを投げ込むサウスポー。そんな特徴を持った投手が以前にもいたような......と思って考えていると、思わず「アッ」と声が出てしまった。
なんとその投手は巨人にいたのだ。今年は二軍投手コーチとして若手の指導にあたり、来年は一軍投手になる杉内俊哉だ。プロは指導者との出会いと相性がすべて。そう言い切る人もいるほど、指導者との出会いは大きい。同じメカニズムを持ったコーチがチーム内にいるというのは、どれだけ心強いことか。
下位指名ながら一躍リリーフエースに台頭した中川皓太（2015年ドラフト７位）のように、数年後、いつの間にか巨人投手陣にとって不可欠な存在になっているのではないか。山本のボールには、そんな未来予想図を思い浮かべてしまうほどの説得力がある。
