ＧＩチャンピオンズＣ（中京・ダート1800ｍ）が12月６日に行なわれる。 同レースは最初、2000年にＧＩジャパンカッ…
ＧＩチャンピオンズＣ（中京・ダート1800ｍ）が12月６日に行なわれる。
同レースは最初、2000年にＧＩジャパンカップダート（東京・ダート2100ｍ）として創設された。その後、2008年から阪神競馬場（ダート1800ｍ）に舞台を移し、2014年から中京競馬場で開催されるようになり、レース名も現在の名称となった。
記念すべき第１回の覇者は、ウイングアロー。同馬は以降も第一線で活躍し、第２回でも連覇が期待されていた。だが、そのレースでなんと７馬身もぶっちぎられてしまうのだ。
前王者をちぎって勝利したのは、クロフネ。３歳の外国産馬である。
現役生活は、これが最後のレースとなった。トータル10戦して、芝のＧＩレースで戴冠も果たしている。ダート戦はこのジャパンカップダートを含めて、わずか２戦。しかしながら、芝のレースをはるかに上回るほどのインパクトを、ダート戦で残している。
おかげで、「ダートのレースは２戦ともぶっちぎり。他の馬とは次元が違った」。今なお、そう語る競馬ファンは少なくない。
クロフネと言えば、ダートの「史上最強馬」といった声さえある。
2001年のＧＩジャパンカップダートで驚異的な強さを見せたクロフネ
ただそれは、結果的にそうなっただけのこと。クロフネは最初から"ダートの史上最強馬"を目指していたわけではない。
クロフネが活躍した2001年は、日本競馬がひとつの節目を迎えた年だった。３歳クラシックの最高峰である日本ダービー（東京・芝2400ｍ）において、この年から外国産馬の出走が可能になったのだ（当時は最大２頭まで。現在は外国産馬、外国調教馬を合わせて９頭まで出走可能）。
「クロフネ」という馬名も、その状況を見越してのもの。幕末に来襲した黒船のように、日本の競馬界に衝撃を与える--そういう馬になってほしい、との願いを込めたものだ。
実際、クロフネは順調に出世街道を駆け上がり、ダービーの３週間前にはＧＩNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）を制した。だが、最大目標となるダービーは５着に敗れた。
それでも、日本競馬界にとっての黒船たらんとする陣営の意欲は衰えない。ダービーの次は、ＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）での戴冠を狙った。
クロフネの陣営はこの頃まで、稽古の動きなどからダートに適性がありそうなことは感じていながら、ダート路線への転向など考えてもいなかった。
目標はあくまでも芝のＧＩ。それも、ダービーや天皇賞・秋のような、日本の競馬界で格が高いとされるレースを勝つことだった。
天皇賞・秋も前の年から外国産馬に開放され、２頭が出走できた。当初、ＧＩウィナーでもあるクロフネの出走は、何の問題もないと見られていた。
ところが、当初から出走予定だった年長馬のメイショウドトウだけでなく、クロフネよりも獲得賞金が多い４歳馬アグネスデジタルが急きょ参戦を表明。クロフネは出走準備を整えていた天皇賞・秋を、目前で除外されてしまったのだ。
これには、陣営も戸惑いを隠せなかったが、せっかくＧＩ仕様に仕上げたクロフネをこのまま休ませるわけにはいかない。そこで、かねてより「適性あり」と踏んでいたダート戦に矛先を向ける。
このことによって、眠れる怪物がいよいよ目を覚ますことになるのだから、勝負事というのは、何が災いし、何が幸いするかわからない。
ダート初戦は、ＧIII武蔵野Ｓ（東京・ダート1600ｍ）。このレースをクロフネは、１分33秒３という芝のレース並みの猛時計で勝利する。むろん、この時計はいまだ破られていないダートマイル戦のレコードタイム。２着馬には、９馬身もの差をつけた。
筆者はこの時、実は東京競馬場にいた。クロフネが直線に入ってから２着馬との差をぐんぐん広げると、自然発生的にあちこちから大きな拍手が沸き起こったことを今でも覚えている。
そして、続くダート２戦目がジャパンカップダートである。
前年覇者のウイングアローや、ダートの本場アメリカからやって来たリドパレスなど、武蔵野Ｓよりもメンバーのレベルが格段に高かったが、怪物クロフネは何ら問題にすることはなかった。
スタートでやや出遅れたものの、鞍上の武豊騎手に慌てる様子はなかった。向こう正面あたりから少しずつ進出を開始して、４コーナー手前では早くも先頭に立っていた。
とりわけ、３コーナー過ぎからのスピード感がたまらなかった。先行馬たちは、手綱を握るジョッキーに急かされて、懸命に前へ前へと進もうとしているのだが、そんな馬たちをクロフネは大外から悠々とかわしていくのである。
直線を向くと、クロフネは後続との差を３馬身ほどつけていた。"次元が違う競馬"というのは、まさにこういう競馬を言うのだろう。
そこからは、引き離す一方。冒頭でも触れたとおり、２着に７馬身差をつける圧勝劇を披露した。勝ちタイムは、２分５秒９。これまた、いまだ抜かれていない日本レコードである。
通常、ダート戦のレコードは時計が出やすい重馬場や不良馬場で計測されることが多い。しかし、クロフネが保持するレコードはいずれも良馬場で記録されている。それこそ、クロフネが「怪物」とされる所以でもある。
アメリカから参戦したリドパレスには、世界的な名手として知られるジェリー・ベイリー騎手が騎乗していたが、そのベイリー騎手も「あの馬は強すぎるよ」と、クロフネの驚異的な強さに舌を巻いた。
クロフネはその後、ドバイやアメリカの世界最高峰のレースへの参戦を予定していたが、屈腱炎を発症。引退を余儀なくされた。
クロフネが世界を相手にどんな競馬をするのか。それが見られなかったことは、本当に残念でならない。
さて、もうすぐチャンピオンズＣ。ダートの頂上決戦を前にすると、３角すぎから馬なりでかわしていったクロフネの雄姿をつい思い出してしまう。あの興奮を味わえる日が、またいつか来ることを心待ちにしたい。
