「諦められない夢」卓球・茶田ゆきみが語る、東京パラへの思い

茶田ゆきみにとって、パラリンピックという夢は、常に人生の道しるべだった。金銭面の考慮などから世界を目指すと公言することを我慢した時期も、国際大会で世界のレベルを思い知らされて涙を流したときも、夢が心の中から消えることはなかった。「勝手に運命を感じている」という舞台、東京2020パラリンピックにかける思いを聞いた。

　現実的に考えたとき、海外遠征などでお金がかかると気づきました。9歳で車いすの生活になってから、親には心配や苦労をかけていたので、お金を出してもらうのは申し訳ないという気持ちもありましたし、海外遠征に対する体力面の不安もあり、次第にパラリンピックを目指すということは、言わなくなりました。

　当時の日本代表コーチから「パラリンピックを目指しませんか」と声をかけられて、そのときに両親が「やりたいなら協力する」と言ってくれました。何がしたいのか迷ったり、劣等感を抱いたりした時期もありましたが、パラリンピックに出たいという思いは、消せる気がしなくて、ずっと心の奥にあったので、やっぱり挑戦したいという気持ちになりました。

　地元の熱海市に近い沼津市で働いていたのですが、社員さんが「こんな求人を見つけたよ」とパラアスリートを雇用して支援する企業の求人広告を見せてくれました。普段、一歩踏み出せない性格で「東京か……」と思ったのですが、国際大会に出るようになり、世界で勝つためには練習環境を整えないといけないと感じでいたので、思い切って上京しました。

　すごい選手がいる中で、ボロボロに負けて、格好悪いというか情けないというか……そういう思いが込み上げて、会場にいられずに外に飛び出しました。でも、そのときに「この人たちにいつか絶対に勝ってやる」という気持ちになりました。

　課題は、攻撃力でした。それからは、攻撃的なドライブ回転の球やスマッシュを練習に多く取り入れました。1年後のスロベニアオープンでは、格上の選手に勝つことができました。2016年と2017年の大会の映像を比べてデータを見ると、自分から攻めるプレーが明らかに増えていましたし、成長を感じることができました。

　予定していた大会がなくなり、世界ランキングでの出場権獲得ができなくなりました。自力で出場権を獲得するためには、世界最終予選で優勝しなくてはいけなくなったのですが、その開催も未定だったので（2020年5月から2021年4月に延期）、すごく不安でした。でも、応援してくれる家族や友人が心配や応援のメッセージをたくさんいただいて、励まされました。

　地元の先輩がパラ卓球のボランティアをしていなければ「車いすでもできるから一緒にやろう」と誘ってもらっていなかったかもしれませんし、東京に出てきたのも、同じ会社の人が求人を見つけてくれたから。卓球を一生懸命にやり始めた時期に、パラリンピックの開催地が東京に決まる……。車いすの生活になったことも含めて、すべてが、パラリンピックを目指すという運命でつながっていたんじゃないかと感じてしまいます。縁や人に支えられて導かれてきたので、絶対に出場したい。そこで頑張っている姿を見せることが恩返しになると思っています。出場権獲得が今の目標ですけど、目指しているのは、世界のトップでメダルを獲得することですし、獲るなら一番の色が良い。世界で一番を獲るくらいの気持ちでやらないといけませんし、そこを目指してやっています。

　小学4年で、ずっと車いすの生活になると宣告を受けたときは、毎日病院で泣いていました。そんなとき、病院の先生が車いすバスケットを観に連れ出してくれたんです。選手がいきいきと動いていて、車いすでもこんなにできるんだとすごいパワーをもらいました。それからは、障がいを受け入れて前向きになれました。同じような力を与えようとして与えられるわけではないですけど、病気になったときの私のように、誰かの頑張ってみたいという気持ちになれたら、すごくうれしいです。

text by Takaya Hirano

photo by Hiroaki Yoda

撮影協力：T4 TOKYO