日本の競馬は、2000ｍ～2400ｍの中距離戦に重きが置かれている。「最も価値が高い」と言われるＧＩレースがあるのもこ…
日本の競馬は、2000ｍ～2400ｍの中距離戦に重きが置かれている。「最も価値が高い」と言われるＧＩレースがあるのもこの距離だ。結果、この距離のＧＩを制した馬から、数多くの名馬、名牝が生まれている。
それに比べると、他の路線、つまりマイル以下の短距離戦や、3000ｍ以上の長距離戦は、同じＧＩでもワンランク下に見られる傾向にある。
この、いわば日本競馬の固定観念を、圧倒的なパフォーマンスによって打ち破った馬がいる。「マイル王」のタイキシャトルだ。
1997年にデビューして、翌1998年に引退するまで、その戦績は13戦11勝。うちＧＩ５勝で、その中にはフランスＧＩがひとつ含まれている。
特筆すべきは、マイルの距離に関しては、芝、ダート含めて７戦７勝。日本でも、海外でも、一度も負けたことがない。正真正銘の「マイル王」なのである。
1997年、1998年とマイルCS連覇を果たしたタイキシャトル
タイキシャトルのＧＩ５勝のうち、ＧＩマイルCS（京都・芝1600ｍ）の連覇がある。この２つのマイルＧＩを、タイキシャトルのベストパフォーマンスという声は大きい。
1997年のマイルCSは、タイキシャトルがまだ"怪物級"の本性を現す前だった。そこまで６戦５勝、２着１回と完璧に近い戦績で、前々走でダート重賞を、前走で芝1400ｍ戦の重賞を勝っていたが、ＧＩで戦えるかどうかは未知数だった。しかも、この時は３歳だった（※当時の年齢表記は４歳。以下同）。
このレースは当時、３歳馬には分が悪いレースだった。1984年の創設以降、３歳でこのレースを制したのは、1988年のサッカーボーイただ１頭だった。
そうした状況にあって、タイキシャトルはこのレースで２番人気。単勝は3.8倍だった。
このあと、タイキシャトルは常に１番人気で、単勝が２倍以上のオッズをつけたことはない。この時はまだ、ファンもその強さに対して半信半疑だったことが、この数字と人気に表われている。
少し話が逸れるが、以前、あるジョッキーと「一番強い馬は？」という話をしたことがある。その時、ＧＩをいくつも勝っているそのジョッキーは、「先行して、抜け出して、突き放す馬」と言った。
「これなら、負けようがない」と。
実は、このマイルCSにおけるタイキシャトルのレースぶりが、まさしくそうであった。道中、ハイペースのなか、楽に４～５番手につけて追走。直線を迎えて馬群から抜け出し、残り200ｍを切ったあたりで逃げるキョウエイマーチを捉えて、あとは突き放すのみだった。
先行して、そのうえ、上がりも最速。これでは、他の馬に付け入る隙はない。ＧＩ馬が６頭出走していたこのレースで、タイキシャトルは２馬身半差の快勝劇を披露した。
同馬が"規格外"の馬として、ベールを脱いだ瞬間でもあった。
その後、タイキシャトルはＧＩスプリンターズＳ（中山・芝1200ｍ）に駒を進めて、ここでもあっさり勝利。秋のマイルＧＩとスプリントＧＩを同一年に制したのは、史上初めての快挙だった。
この成績から『年度代表馬』との声も上がったが、実際に選出されたのは、ＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）を制したエアグルーヴだった。この年、エアグルーヴが勝ったＧＩは、その天皇賞・秋のみ。それでも、年度代表馬に選ばれたのは、やはり「中距離こそ、王道」という考えが、競馬界における"常識"だったからだろう。
だが、そんな評価など歯牙にもかけず、タイキシャトルの快進撃は続く。
翌1998年は、ＧＩ安田記念（東京・芝1600ｍ）を制覇。春のマイル王の称号も手にした。さらに、夏にはフランスへ遠征し、欧州の最強マイラーを相手にＧＩジャック・ル・マロワ賞（フランス・芝1600ｍ）まで制した。
そして、帰国後に選んだレースが、連覇のかかるマイルCS。この時も、タイキシャトルは前年同様、先行策でレースを進めた。直線に入り、追い出しのタイミングをじっくり待って仕掛けると、後続を一気に突き放していった。
その圧巻のレースぶりに、実況アナウンサーも「これが世界の実力！ これが世界の実力だ！」と絶叫。またしても、先行しながら上がり最速をマークして、２着にも５馬身差という大差をつけた。これは、マイルCSのレース史上、最大の着差である（1987年、ニッポーテイオーがつけた着差と同一）。
ここまでの実績とパフォーマンスを見せつけられては、もはや「中距離こそ、王道」などとは言っていられない。タイキシャトルは、マイル以下のレースにしか出走歴のない"短距離馬"として、日本競馬史上、初の年度代表馬に選出されたのである。
今年もまもなくマイルCSが行なわれる。
先行して、抜け出し、突き放す--タイキシャトルのような"名馬"が登場するのか、注目である。
