11月８日に行なわれたマンチェスター・シティ対リバプール戦（１−１の引き分け）で、日本代表FWの南野拓実はベンチ外とな…

　11月８日に行なわれたマンチェスター・シティ対リバプール戦（１−１の引き分け）で、日本代表FWの南野拓実はベンチ外となった。

　昨シーズンの２月に行なわれたノリッジ・シティ戦に続き、リーグ戦のベンチ外は今回で２回目。前節ウェストハム・ユナイテッド戦（10月31日）からMFナビ・ケイタがケガから復帰し、南野が代わりにメンバー外となった。選手層の分厚いビッグクラブの洗礼をあらためて受けた格好だ。



日本代表チームに合流した南野拓実

　マンチェスター・Ｃ戦でユルゲン・クロップ監督は、「４−４−２」の新しいフォーメーションを採用した。２トップにロベルト・フィルミーノとモハメド・サラーを置き、右サイドにディオゴ・ジョタ、左サイドにサディオ・マネを配した。レギュラーの３人に、新加入のジョタを融合させた新しい形だ。

「非常にうまく機能した。大一番のマンチェスター・Ｃ戦で用いたのだから、ほかの試合でも使うことができる」

　試合後、ドイツ人指揮官は新布陣に手応えを掴んだ様子だった。今後も４人を同時起用する試合は出てくるだろう。

　そして国内リーグ戦は８日でいったん中断となり、欧州サッカー界は国際マッチウィークに入った。南野もパナマ戦（11月13日）、メキシコ戦（11月17日）が行なわれるオーストリア・グラーツに向かったが、リバプールでの苦悩は10月以降の出場歴に表れている。

　10月下旬からリバプールは公式戦７試合を戦っている。そのうち、南野の先発は１試合のみ。途中出場は２試合で、合計３試合の出場にとどまった。

　３試合の内訳を見ると、先発のミッティラン戦（CL）が60分、途中交代で入ったアヤックス戦（CL）が30分、同じく交代でピッチに入ったシェフィールド・ユナイテッド戦が７分の出場だ。フル出場は一度もなく、日本代表の10月シリーズから合計で約97分間しかプレーしていない。

　一方、今季のプレミアリーグ開幕から10月上旬までの出場歴を紐解くと、今とは少し状況が異なる。

　リバプール公式戦８試合のうち、南野の先発は２試合。途中出場は４試合で、合計６試合に出場している。リーグカップの２試合で先発フル出場しており、プレシーズンマッチにおいても定期的にプレーした。

　そのため今回の代表戦では、マッチフィットネス（試合体力）や試合勘の部分で小さくない影響がありそうだ。過密日程による疲労は少ないと思われるが、出場機会を得られず「試合勘」に不安のある状態で今回の代表戦を迎えることになる。

　実際、南野が最後にピッチに立ったミッティラン戦では、開幕前のプレシーズンマッチで見せていた軽快な動きは影を潜めた。トラップが足につかないシーンもあり、インパクトを残せないまま後半15分に交代を命じられている。調子を落としているように見えたのは、出番の少なさと決して無関係ではないだろう。

　所属クラブで出場機会に恵まれないのは、選手層の厚いプレミアリーグでは宿命と言える。

　サウサンプトン在籍時の吉田麻也（現サンプドリア）も、ベンチを温める時期があった。世界屈指のCBに成長したフィルジル・ファン・ダイク（オランダ代表／現リバプール）を筆頭に、トビー・アルデルヴァイレルト（ベルギー代表／現トッテナム・ホットスパー）、デヤン・ロブレン（クロアチア代表／現ゼニト）、ジョゼ・フォンテ（ポルトガル代表／現リール）といった、錚々たる選手たちとポジションを争ってきた。

　在籍８季でベンチ暮らしを強いられたシーズンもあったが、日本代表では不動のレギュラーとして結果が何よりも重視されるＷ杯予選を戦い抜いた。そして、本大会に２度出場を果たしている。

　吉田は以前、試合勘やマッチフィットネスについて「影響は大きいですね。試合に出ていない時期があったが、そういう時は『動けないな』という感覚が強かった」と話していた。本人が「自分は試合に出ながら調子を上げていくタイプ」と分析していただけに、その影響は大きかった。

　マンチェスター・ユナイテッドにいた香川真司も苦しんだ。とくに厳しかったのは、香川の在籍２季目にやってきたデビッド・モイーズ監督時代。攻撃はクロスボール主体で、守備重視のカウンターサッカーを徹底した。

　マッチョなプレーヤーを好むスコットランド人指揮官の下、柔らかいボールタッチとアジリティで勝負する香川はベンチ暮らしが続いた。その結果、調子とコンディションを取り戻すきっかけを、なかなか掴めなかった。クロップ監督に特性を評価されている南野とは状況は異なるが、層の厚いビッグクラブで出場機会を得られていない点は共通している。

　リバプールには今夏の移籍期間に加わったMFティアゴ・アルカンタラがケガから復帰してくる。そうなると、さらにメンバー争いは熾烈になる。今後も南野はベンチメンバーに入れるか、入れないかの当落線上に置かれる試合が出てくるだろう。

　リバプールで挑戦を続けながら、いかに日本代表戦で好パフォーマンスを維持していくか。ここが、25歳のアタッカーに課せられた新たなハードルになる。