巨人・坂本勇人が11月８日のヤクルト戦でスアレスから２塁打を放ち、通算2000本安打を達成した。 若手だ、若手だと思っ…
巨人・坂本勇人が11月８日のヤクルト戦でスアレスから２塁打を放ち、通算2000本安打を達成した。
若手だ、若手だと思っていたら、もうプロ14年目。ホームランを打った時の笑顔など、まだあの頃の"高校生"のままだし、なにより巨人の、しかもショートという過酷なポジションを10年以上も守り続けてきたというのに、プレーの精度が落ちたとか衰えが見えるとか、そのようなものがまるで感じられない。それが坂本の凄みでもある。
プロ野球史上53人目の通算2000本安打を達成した巨人・坂本勇人
ある雑誌の取材で光星学院（現・八戸学院光星）のグラウンドを訪れたのは、坂本が高校３年の秋だった。
アップ時から後輩たちに混じって、投げて、打って、守って......現役以上のテンションですべての練習に取り組んでいる姿を見て驚いた。
高校３年の秋といったら、自分のやりたいことだけやって帰る"つまみ食い練習"が普通なのに、坂本は違った。
「秋から冬の間に、夏よりもうワンランクうまくなっていないと、プロに行ってから厳しいじゃないですか。だってプロは高校よりも３つ以上もレベルが上がるんですから」
こういう話をする時の坂本の顔は怖かった。しかしそれ以外の、たとえば家族や幼い頃の話になると、穏やかな笑顔を見せて、優しい青年の雰囲気を振りまいていた。
「ここ（光星学院）の練習量はハンパないですから。それをこなしてきましたから、持久力と精神力は絶対に負けません。冬場はさらに練習量が増えるんですけど、心も体もへばって『もうダメだ』と思った時に、金沢（成奉）監督（当時）から『体は心で動くから、まず心を動かせ』と言われのは効きました。プロへ行く時に大切に持って行こうと思っています」
心を動かして、体を動かして、過酷なショートのポジションを守り続けながら2000本安打到達。フィールディングもバッティングも休むことなく磨き続けてきた何よりの証だろう。プロフェッショナルになったものだと、あらためて敬意を表したい。
９月９日の中日戦、坂本は１日で３本のホームランを放った。１本目は内角低めの144キロのストレートを右中間に、２本目はほぼ同じコースのフォークを左中間に。３本目は真ん中のストレートをレフトスタンドに放り込んだ。広いナゴヤドームをものともしない見事な３発に驚いた。
じつは以前、坂本の"４発"に驚かされたことがある。高校３年春の東北大会だった。この大会で坂本は４試合で16打数13安打（打率.813）、４本塁打と驚異的な活躍を見せる。ホームランもバックスクリーンの左右に、いずれもライナー性の弾道で放り込んだもの。力を入れて打とうとしない代わりに、ボールを長く見て自分のポイントまで呼び込み、コースに逆らわずに無理なく振り抜く。力よりも"技術力"を感じた４発だった。
そんな高度な技を見せつけられたので、光星学院でのバッティング練習では、わがままを言って、間近で見せてもらった。
とにかくミートポイントが近い。ボールが捕手のミットに入る寸前になって、坂本のグリップが体の内側からニュッと出てきて、次の瞬間、スパーンとボールを引っ叩く。いや、引っ叩くというよりは、バットのヘッドが真っすぐ走り、ボールを乗せて運んでいく感じだ。
そのバッティングを見て「前の腕（左腕）が使えるバッターだなぁ」と思った。左腕でリードしながらバットを引っ張り出し、インパクトの瞬間に右手の押しを効かせて振り抜く。その両腕のバランスが絶妙だった。
木製バットを使ってのバッティング練習だったが、懐を深くつくってからのタイミング、ミートに間違いがない。だから、センターから右方向に打球が飛んでもなかなか落ちてこない。ライナー性の打球が何本もフェンスを越えていった。
「自分、ほんとは左利きなんですよ」
お願いしたサインボールに名前を入れながら、ほんとに左手でペンを走らせていたから驚いた。
「字を書くのも、箸を持つもの、背中を掻くのも左なんです」
その言葉を聞いて、すべてに合点がいった。
バッティング練習で見た左腕リードのスイング。左利きだからこその、あのリードの強さ。打球方向にきれいに伸びていく左腕の動きが頭のなかに浮かんできた。
「真ん中ちょい外は、100％右中間に打ち返せる自信があります。自分ではあまりそういう意識はないんですけど、（右打者は）左の腕が強いとバッティングにはいいかもしれませんね。反対に右肩が出たがったら絶対にダメです。（体が）開いてしまって」
当然、プロに入ってからのスイング軌道や打球方向は、入団した頃とはずいぶんと変わってきたように見える。パワーポイントは「真ん中ちょい外」から「インコース」に変わって、打球方向もレフトへの長打が目立つようになった。
自分がプレーするレベルの変化に応じて、必要な技術を自分のなかに取り込みながら、また新たな領域へと挑んでいく。
高校時代と変わらない若々しさと清々しさを持ち続けながら、どこまで技術を身につけようとしているのか。2000本安打なんかに満足せず、本気で3000本安打を狙ってほしいと思う。
