１ー１で迎えた７回裏、１死一塁。蛭間拓哉（スポ２＝埼玉・浦和学院）が捉えた打球は、歓声と悲鳴を浴びながら左翼席へと消え…

　１ー１で迎えた７回裏、１死一塁。蛭間拓哉（スポ２＝埼玉・浦和学院）が捉えた打球は、歓声と悲鳴を浴びながら左翼席へと消えていく。ぼうぜんと立ちつくす慶大・木澤尚文（４年）をよそに歓喜に沸き立つ一塁スタンド。劇的決勝弾で、早大は１０季ぶりの優勝へ王手をかけた。

劇的な決勝２ランを放った蛭間

　ドラフト１位対決として注目を集めた早慶１回戦。試合は初回から前評判に違わぬ投手戦が繰り広げられる。楽天１位の早川隆久主将（スポ４＝千葉・木更津総合）が三者凡退に打ち取って見せれば、ヤクルト１位の木澤は２死二、三塁の場面で５番・丸山壮史（スポ３＝広島・広陵）を外いっぱいの真っすぐで見逃し三振に仕留める。その後も両者一歩も譲らず、５回までスコアボードに０を並べ続けた。

　試合が動いたのは６回。金子銀佑（教４＝東京・早実）が四球で出塁すると、続く吉澤一翔副将（スポ４＝大阪桐蔭）が１球目から送りバントを成功させ流れをつくる。さらに、相手投手の暴投で２死三塁に好機を拡大させると、打席には瀧澤虎太朗副将（スポ４＝山梨学院）。『コンバットマーチ』が響きわたる中、追い込まれてからの５球目を右手一本で引っ張った。打球は一塁手の頭上を超えて右翼方向へ。「いろいろな人の顔が浮かんで打つしかないと思った」と瀧澤。均衡を破る適時打に、金子は雄たけびを上げながら、ホームベースを踏んだ。しびれる展開の中、４年生３人の意地でもぎ取った貴重な先制点だった。

右手１本で適時二塁打を放つ瀧澤

　だが、『陸の王者』はそう簡単には勝たせてくれない。先制点を奪った直後の７回、早川が先頭打者の正木智也（３年）に二塁打を浴びる。犠打で三進を許すと、次打者の内野ゴロの間に三塁走者が帰還。瞬く間に試合は振り出しへと戻った。

　次の１点が試合を決める—-。誰もがそう確信する中で迎えた７回裏の攻撃。ルーキー熊田任洋（スポ１＝愛知・東邦）が右前打で出塁し、打席には蛭間。「自分の狙う球を絞った」と外角高めに抜けたスプリットを振り抜くと、打球は値千金の２ランに。それは宿敵に引導を渡すに十分な一打だった。「『先輩、しっかりしてくださいよ』と後押ししてくれるような一発だった」と早川。奮起したエースは８回、９回を無失点に抑え、１５奪三振で完投。自身初となる早慶戦での先発勝利を挙げ、リーグ戦通算成績を１３勝１２敗とした。

勝利を収め、喜ぶ早川（右）と岩本久重（スポ３＝大阪桐蔭）

　１敗した時点で優勝への夢が途絶えるというプレッシャーの中、接戦を勝ち切った早大。あすはいよいよ優勝を懸けた大一番、そして現チームの最終戦だ。「最後は気持ちだと思う」（早川）。これまであと一歩で逃し続けてきた賜杯はもう目の前。死力を尽くし、宿敵を打ち倒したその先に、まだ見ぬ栄光が待っている。

（記事　望月清香、写真　池田有輝）