10月26日のドラフト会議では本会議で74人、育成ドラフト会議で49人の選手が指名を受けた。エリートから変わり種まで、…
10月26日のドラフト会議では本会議で74人、育成ドラフト会議で49人の選手が指名を受けた。エリートから変わり種まで、さまざまなバックグラウンドを持った選手がいるなか、ヤクルトから育成４位指名された丸山翔大（西日本工業大）の置かれた状況はかなり特殊だった。
なにしろ丸山は大学４年春で選手を引退し、内定をもらっていた大手自動車メーカーに一般就職する予定だったのだ。
ヤクルトから育成４位指名を受けた西日本工業大の丸山翔大
身長192センチ、体重80キロの大型右腕の野球人生が急展開を見せたきっかけは、あろうことかコロナ禍だった。丸山は言う。
「コロナがなかったら、僕がプロに行くことはなかったと思います」
古豪の小倉工では130キロ台を超える程度の平凡なサイドスロー。西日本工業大では長身を生かすために腕を振る位置を高くしたが、コントロールに苦しみ、３年間で目立った活躍はできなかった。
西日本工業大の野球部は九州内で「就職に強い」と評判になっている。同大の就職課に勤める武田啓監督の人脈や根気強い人間教育、さらに工業系の人材を求める企業側のニーズもあり、野球部員の多くは卒業後に大手企業に進んでサラリーマンとして活躍する。
丸山も武田監督と話し合った末に一度は一般就職することに決め、九州内で有名な大手自動車メーカーからの内定を得た。「ケーブルをむき出しにしていじるのが好き」という丸山は高校時点で電気工事士（第２種）の資格を取り、大学では工学部の電子情報工学を学び、学業優秀だった。武田監督も「ひとりでもコツコツ努力できる」と、丸山の人間性を高く評価していた。
大学卒業後は暮らしやすい地元で、大企業で安定した生活が待っているはずだった。だが、新型コロナウイルスの感染拡大により、本来なら「大学最後のシーズン」だった４年春のリーグ戦が中止になった。
武田監督は秋の優勝を狙うため、一部の４年生に「チームに残らないか？」と声をかける。その要請に応じたのが丸山だった。ただし、武田監督は丸山の意外な言葉に面食らった。
「やるからにはプロに行きたいんですけど......」
武田監督は「おまえは働いたほうがいい」と何度も諭した。すでに内定をもらっている企業への体面があり、なによりも武田監督には選手に対して「親御さんから人生を預かっている」という責任感と信念があった。だが、度重なる説得にも丸山は首を縦には振らなかった。
春のシーズンがなくなったことで、丸山のなかで「自分はまだやり切っていない」という思いが募っていた。
「やらせてもらうからには、ひとつ上のレベルでやりたい」
そう語る丸山に、武田監督は「もしそうなったら、その時に話そう」と言うにとどめた。
４月に緊急事態宣言が発令され、満足にチーム練習ができない時期でも、丸山は独自で練習に励んでいた。
「自分はリリーフのピッチャーなので、リーグ戦で土日に連投できる筋力と体力をつくろうと、週５日のブルペン投球と肩周りの筋トレを続けていました」
下級生時には多くの球数を投げると肩関節に痛みがくることもあったが、肩甲骨周りの細かな筋肉を鍛えるようにしてから故障をしなくなった。連日投げても体に負担がこなくなり、ボールの勢いも見違えてよくなった。
そんな日々を過ごし、８月にある転機があった。
西日本工業大のグラウンドで行なわれた北九州市立大とのオープン戦に、８球団のスカウトが視察に訪れた。北九州市立大はドラフト候補右腕の益田武尚（たけひさ）、西日本工業大は来秋ドラフト上位候補に挙がる３年生左腕・隅田知一郎（ちひろ）が先発。丸山は隅田のあとを継いで６回から登板し、無失点。試合は１対０のロースコアで西日本工業大が勝利した。
「あの２番手の子は隠し玉ですか？」
試合後にスカウトから話しかけられ、武田監督は驚いた。
「とんでもない。一般就職が決まってる子ですよ」
そう答えると、スカウトはこう言った。
「ウチのスピードガンで148キロ出ていましたよ。もしかして、ソフトバンクの隠し玉じゃないですよね？」
４年春時点での丸山の最高球速は142キロ。短期間で最速が６キロ上がったことになる。スカウトの「ソフトバンクの隠し玉」発言は冗談にしても、これだけの素材なら十分にドラフト候補に挙がるという評価だった。
それでも、武田監督は丸山に就職を勧め続けた。また、丸山にとっても悩む理由があった。ひとりで自分と妹を育ててくれた母・貴代さんに負担をかけたくない。親孝行したいという思いもあった。
だが、貴代さんは悩む丸山にこう言った。
「あんたが野球したいんなら、続けてほしい」
大学のチームメイトや旧友たちも「後悔せんほうを選んだほうがいい」と背中を押してくれた。丸山は腹をくくった。
「ここで野球をあきらめて働いたら、一生後悔すると思いました。たとえ反対されてもプロに行くと決めました」
どれだけ反対してもプロへの思いが揺らがない丸山に、武田監督も「それだけ本気なんやな」と感じていた。最終的に内定先にも了解をもらったうえで、丸山はプロ志望届を提出する。秋のリーグ戦が始まると多くのスカウトが視察に来るようになり、ドラフト会議前には４球団から調査書が届いた。
ドラフト会議当日、記者会見の準備すらしていない大学で丸山は武田監督らとテレビ中継を見守った。
本会議が終わり、育成会議も粛々と進んでいく。調査書が届いた日本ハム、中日が選択終了となり、丸山の不安は募っていった。
「名前を呼ばれるかはわかりませんでしたが、ほかのチームもどんどん選択終了になっていくので、ずっと緊張していました」
ヤクルトの育成４位で、ようやく「丸山翔大」の名前が呼ばれる。丸山は一瞬呆けたように固まり、指名された事実を認識して「うれしい気持ちが湧いてきた」という。育成選手とはいえ、西日本工業大にとっては初めてのNPB選手になる。
武田監督は今でも「丸山は働いたほうがいいと思っています」と笑う。ドラフト会議を終えると、武田監督と丸山は内定先の企業に内定辞退の謝罪に向かった。「怒られても仕方ない」と覚悟する丸山に、内定先の関係者はこんな言葉をかけてくれた。
「丸山くんがどんな道に進んでも応援します」
思いがけない祝福に、丸山はより一層、プロでのし上がる決意を固めたのだった。
「まずはいっぱい食べて、トレーニングして、一軍で１年間戦える体をつくること。いずれは一軍で後ろ（リリーフ）を任されるピッチャーになるのが目標です」
192センチの長身を生かした剛速球とフォークを武器にする未完の大器は、退路を断って修羅の道へと突き進む。
