あの時の選択は間違っていなかった。今なら胸を張ってそう言える。苦渋の決断をした高校３年の秋から４年。法政大の鈴木昭汰は…
あの時の選択は間違っていなかった。今なら胸を張ってそう言える。苦渋の決断をした高校３年の秋から４年。法政大の鈴木昭汰は心身ともにたくましく成長して、プロから最上級の評価を受けるまでになった。
10月26日、プロ野球ドラフト会議。鈴木はロッテとヤクルトの２球団から１位指名を受け、抽選の結果、ロッテが交渉権を獲得した。BIG６.TVのTwitterで配信された動画で鈴木は「正直、実感が湧かなくて......信じられない気持ちです」と率直な気持ちを吐露した。
ヤクルトとの競合の末、ロッテが交渉権を得た法政大・鈴木昭汰
ドラフト会議の約２週間前、鈴木と話す機会があった。その時、ドラフト前の心境について、次のように語っていた。
「みんなには『大丈夫だよ』と言われるんですけど、自分にとっては人生が決まる大事な選択でもありますし、もちろん不安もあります。今までそこをずっと目標にやってきたので......」
鈴木は常総学院時代の３年秋にプロ志望届を提出しなかった。もともと進学を希望していたわけではなかったが、今の実力では時期尚早と判断しての結果だった。
「やはり真っすぐですね。スピードがまだ足りていなかったです。当時、140キロ以上はほとんど出ていなくて、とても真っすぐで勝負できるようなピッチャーじゃなかったんです。それにくらべて、高校日本代表に選ばれていたピッチャーは、真っすぐが全然違って見えた。それが（プロ志望届提出を）回避した理由です」
常総学院では1年秋からエースを務め、甲子園には３度出場した。大きく変化するスライダーを武器に、２年春と３年夏にはベスト８入り。高校球界屈指の左腕としてその名は広く知られるようになった。
しかし高校３年の夏、鈴木は高校日本代表から漏れた。中学時代から日本代表に名を連ね、「高校日本代表からプロへ」と青写真を描いていた鈴木は、ここで軌道修正を余儀なくされた。
「『高卒でプロに行く』という思いでやってきたので、そこで一旦あきらめるのは難しい選択でした」
悩みに悩んだ結果、鈴木は大学でもう一度自分を磨き、４年後にプロに行くと心に決めた。しかし大学進学早々、壁にぶち当たってしまう。高校時代はなんとか抑えていた140キロそこそこのストレートが、大学生にはまったく通用しない。大学２年が終わった時点でリーグ戦での登板は、１年秋に投げた３試合だけ。
「同級生が活躍しているなか、自分はスタンドで応援していることが多く『なにやっているんだろう......』と悔しさがありました」
この悔しさをバネに、まずは投球フォームのバランスを見つめなおし、いかに指先に力を伝えるかを考えた。
「フォームのバランスと力強さ。そのどちらかが欠けてしまってもダメだと思ったので、両方とも鍛えるようにしました。走ったり、ウエイトトレーニングをしたり、しっかり計画を立てながら投げ込みもやりました」
そのなかで鈴木がテーマにしたのは、悔しさを噛みしめながら、１日１日を無駄にしないこと。
「楽（らく）して投げられるような場所じゃないので......。厳しくてもいかに耐えて、いいパフォーマンスを出せるかを考えました。本番でもそこがカギになってくると思いましたし、練習で楽をしていたら試合でもそれが出てしまうと思ったので、そこは常に意識していました」
すると、コツコツと積み重ねてきたものが徐々に実を結んでいった。
３年春は防御率こそ6.23だったが、試合数（６試合）とイニング数（21回2/3）はいずれも大学に入って最多となった。秋は７試合（16回）に登板して防御率0.56と進化を遂げた。
「３年秋はおもに中継ぎだったんですけど、腕の振り方やスピードの出し方が自分のなかでしっくりきた部分がありました。そこから球速が徐々に上がり始めたんです」
リリーフ特有の短いイニングを全力でいくスタイルが鈴木にマッチした。
「中継ぎで短いイニングを投げた時のように、先発でもそれを出せるようにすればいいと考えました。体力アップと平均球速をアップさせる練習に励んだ結果、その成果が出て、今のピッチングにつながっていると思います」
ストレートの最速は150キロを超え、アベレージでも140キロ台後半を叩き出せるようになった。さらにチェンジアップに磨きをかけて投球の幅を広げると、４年春の鴨川キャンプではこれまでにないくらい自分を追い込み、青木久典監督の評価も上がっていった。
「一番やらなきゃいけない時期だと思ったので、24時間を野球に捧げるくらいの気持ちで取り組みました。それをやったからうまくなったというのではないですけど、『やり残したことはない』と思えるくらい、しっかり練習を積むことが自信につながると考えました。どこかでまた壁にぶち当たった時は、『これだけやったんだから大丈夫』と自信を持って言えるように」
◆山本昌はロッテドラフト１位の鈴木昭汰をどう評価した？
春のリーグ戦に向け、順調に調整を続けてきた矢先、新型コロナウイルスの猛威が世間を襲った。鈴木も例外なく自粛生活を余儀なくされ、実家のある茨城に戻り、じっと耐え忍ぶ日々を送った。
「（キャンプ中は）リーグ戦は普通に行なわれるものだと思って、しっかり練習してきました。でも、このような状況になって『野球ができるのは当たり前じゃない』と強く感じるようになりました。茨城に戻って、練習する場所もなかなか見つからないなか、常総学院の協力もあってグラウンドを使わせてもらって、あらためて野球ができるありがたみを感じました。『リーグ戦は必ずどこかでやる。その時までモチベーションだけはしっかり保っていこう』と考えていました」
自粛明けの7月24日、日本通運とのオープン戦。鈴木は６回を投げて4安打2失点と好投し、「これなら（リーグ戦でも）計算がつく」と自信を深めた。
すると、約４カ月遅れで行なわれた春季リーグ戦では4試合（11回2/3）に投げて防御率1.54と優勝に貢献。秋のリーグ戦ではおもにカードの頭（１回戦）の先発を任されるなど、事実上エースの座に上り詰めた。
10月25日までの第６週が終了した時点で、鈴木は６試合に投げて１勝２敗。それでも防御率0.84は早稲田大の早川隆久（ドラフトで楽天が交渉権）に次ぐ２位の成績である。
「自分のなかでは合格点をつけられるような内容じゃない。防御率などの数字がよくても、勝たないと意味がない。チーム状況があまりよくないなかでも粘って、抑えて、流れを呼ぶのがエースの役割だと思っています。そこはもっと突き詰めていかなきゃいけない部分だと思っています。どんな時でも勝たせるのがエースの仕事ですから......」
そして鈴木は大学生活の４年間を振り返り、こんな言葉を残した。
「ここまで来るのに、苦しいことのほうが多かったと思います。下級生の頃は挫折も味わって、いま振り返れば『４年間はすごく充実していた』と言えるんですけど、当時は本当に苦しかったです。ただ、それがなかったら自分はここまで来られなかったのも事実です。下級生の時に試合に出られない時期を過ごしたからこそ、１回のチャンスをモノにできるスキルを身につけられたのかなと思っています」
たしかに、鈴木は大学３年秋からの１年で自分を見事にアピールしてみせた。これはプロ入り後も大きな力になるに違いない。
現在、ロッテは左の先発、リリーフとも不足している。今季の陣容を見ても、年間を通して先発ローテーションを守った左投手は小島和哉ただひとり。リリーフ陣も、20試合以上登板している左投手はひとりもいない。
そういう意味で、鈴木にかかる期待は大きい。チャンスをものにして、一軍のマウンドで躍動できるのか。ルーキーイヤーから目が離せない。
