「日本が大好き」今年最初のメジャーを制したコリン・モリカワとは？

「ボクは日本が大好きです！」

　初出場の全米プロ選手権（８月６日～９日／カリフォルニア州）で強豪トッププロを退けて、メジャー初制覇を遂げたコリン・モリカワ。勝利後に日本への思いを聞いてみると、人懐っこい目を細めて笑顔でそう語った。

８月に行なわれた全米プロ選手権を制したコリン・モリカワ

　一時は首位に７人が並ぶ大混戦となった全米プロ。最終日の熾烈な争いのなか、Ｃ・モリカワは14番（パー４）で15ヤードのアプローチを直接カップに沈め、チップインバーディーを奪って１つ抜け出した。

　そして、勝負を決めたのは、距離の短い16番パー４だった。この日は、グリーン手前にカップが切られ、ピンまで294ヤード。幸運にもＣ・モリカワにとっては、ドライバーで１オンが狙える距離だった。

　彼がドライバーで放ったボールは、グリーン手前から転がっていって、ピン手前２ｍに１オン。このパットを慎重に沈めてイーグルを奪い、後続を引き離した。

「16番は１オンを狙うつもりではなかったけど、今日のピンまでの距離が（ボクの）ドライバーショットとちょうど同じだった。それで、『これは狙うべきだ』と決めた」

　冷静な判断力を持ち合わせるＣ・モリカワは、その後の17番、18番を手堅くパー。最終的には、２位タイのダスティン・ジョンソンらに２打差をつけての完勝だった。メジャー挑戦はわずか２戦目ながら、最後まで落ち着いたプレーを披露。23歳で早くもメジャーチャンピオンの仲間入りを果たした。

　身長175cm、体重73kg。世界の舞台で戦うには、決して恵まれた体格とは言えない。そのため、平均飛距離は297.3ヤードでツアー97位（2019－2020シーズン。以下同）だ。

　しかしながら、グリーンを狙うショットの精度がピカイチ。その貢献度を示すツアーデーターのショットゲインドは、＋0.884。ツアー２位を誇る。その正確なショットを武器にして、並み居るパワーヒッターたちとも互角に戦い、メジャータイトルまで手にした。

　日系アメリカ人の父と中国人の母を持つＣ・モリカワ。ゴルフを本格的に始めたのは、６歳の頃だった。自宅近くのゴルフコースには練習場がなく、「いつもコースに出て、球を打っていた」という。

「おかげで、グリーン周りのショットがものすごく身についた」と、Ｃ・モリカワ。幼い頃から培ってきたものが、プロとなった今、大きな武器となっている。

　大学は、サンフランシスコの名門、カリフォルニア大バークレー校に入学。経営学を専攻し、勉学に励んだ。同時に、ゴルフでは在学中、オールアメリカンのファーストチームに３度も入っている。世界アマチュアランキングでも１位に輝き、文武両道を地でいく男だった。

　そして昨年６月、大学を卒業すると、すぐにプロ転向。プロデビューわずか６試合目にして、ツアー初勝利を決めた。その後、日本で開催されたZOZO CHAMPIONSHIPに参戦し来日を果たす。

「日本でプレーすることは、とても特別なことだった。父も、祖父母も、日本では暮らしていないけど、ここは自分の国だと感じた」

　そう言ってほほ笑むＣ・モリカワは、全米プロ最終日の前夜にはガールフレンドと日本食を食べて、勝負に挑んだことも明かしている。

「昨晩はうどんを食べた。ボクは本当に日本食が大好きなんだ。日本食は世界一のフードだと思っているよ」

　今年行なわれたメジャー大会の２戦目、ニューヨーク郊外のウイングドフットGCで開催された全米オープン（９月17日～20日）でも、Ｃ・コリカワは優勝候補に挙げられていた。しかし、タイガー・ウッズ、ジャスティン・トーマスと同組で回った予選ラウンド２日間で通算７オーバー。２日目、最終９番ホール（パー５）の、３ｍのパーディーパットを外し、一打及ばず予選落ちとなった。

「メジャーには一度勝ったけど、もっともっと勝ちたいんだ」

　メジャーチャンピオンとして自信を持って挑んだ全米オープンだったが、思うような結果を残せなかった。それでも、Ｃ・モリカワの実力の高さは誰もが知っている。再びメジャーで優勝を争う日も、そう遠くはないだろう。

　それが、11月に開催される初出場のマスターズ（11月12日～15日／ジョージア州）であっても不思議ではない。