５月20日に高野連が夏の甲子園の開催中止を発表したことを受け、帯広農の前田康晴監督は、翌日、３年生全員で今後について話…
５月20日に高野連が夏の甲子園の開催中止を発表したことを受け、帯広農の前田康晴監督は、翌日、３年生全員で今後について話し合う場を設けた。この時点で夏の代替大会開催は決まっていなかった。
前田監督は「やると言うだろう」と思っていたが、そんな監督の思いとは裏腹に、話し合いは長引く。３年生18人のうち、やりたいと言ったのは２人だけ。やめたいと言ったのが５人で、残りの11人は「どっちでもいい」だった。
甲子園交流試合に出場する帯広農ナイン
そこでどちらかに決めるため、一人ひとりがみんなの前でやるか、やらないかと言うことにした。すると、「どっちでもいい」と言っていた部員は「どちらかというとやめたい」に変わった。前田監督がもっとも信頼するキャプテンの井村塁ですらやめる方向に傾き、出した結論は３年生全員の引退だった。
「今のままじゃチームはまとまらない。試合に出ても、この状況だとプレーはできないと前田先生に伝えました」（井村）
春のセンバツ切符を手にしていたチームの３年生が、夏を前に全員引退する。一般的な高校野球のイメージからすると考えられないことだが、彼らにしてみれば決して不思議なことではない。なぜなら、全員が高校で野球を終えるからだ。
「甲子園がなくなって、何のために野球をやっていたんだろうと思いました」
そう語ったのは、背番号６ながら昨年秋の北海道大会準々決勝で北海道栄を３安打完封した千葉俊輔だ。
秋はセンターとして出場した菅結汰は「家で（夏の甲子園中止の）ニュースを見た瞬間、一気にやる気がなくってしまって......失望っていうか、もう終わりかなって思いました」と、自粛期間中に続けていた自主練習もしなくなり、毎日書いていた野球ノートも書くのをやめた。その日以来、食事の量も一気に減った。
アンケートの"将来の夢"の欄に「プロ野球選手」と書く球児が多いなか、帯広農には野球関係の夢を書く部員はひとりもいない。夏の大会がなくなるのなら、野球をやる意味がない。練習の成果を披露する場がなくなった以上、彼らの目が進路に向くのは当然のことである。
菅の０％を筆頭に、千葉とサードの梶祐輔が10％、ファーストの前田愛都が20％、秋の大会で打率.667を記録した水上流暢（はるのぶ）が30％。これは彼らが入学した時点で感じていた甲子園に行ける可能性を示した数字だ。
甲子園を目指して野球はやるが、決して現実的な目標ではない。だが1月24日、夢が現実のものとなった。
昨年秋の北海道大会ベスト４と農業高校の特性を生かした日頃の活動が認められ、21世紀枠でのセンバツ出場が決まったのだ。センバツ出場は初。夏を含めても、帯広農の甲子園出場は100年の歴史で２度目の快挙だった（1982年夏に出場）。だからこそ、センバツ中止は言葉では言い表せないほどショックだった。
それでも部員たちは「まだ夏がある」と前向きに取り組んだ。コロナ禍による自粛期間中、井村は自宅でティー打撃やネットスローに励み、近くにある坂道でダッシュを繰り返した。
水上は家業の農作業を手伝ったあと、自粛中に購入したネットに向かってティー打撃で汗を流した。
すべては幻になった夢舞台への切符をもう一度手に入れるためだった。だが、夏の大会の中止が決まり、いきなり目の前から目標が消えた。そして引退を決意したのだった。
主将の井村から３年生の総意を聞いた前田監督は、結論を１週間先延ばしにした。帯広農野球部の歴史に残るセンバツ出場を勝ち取った３年生たちが、このまま終わっていいわけがない。前田監督は彼らの気持ちを理解しつつも、こんな提案をした。
① 代替大会で優勝を目指す（この時点では開催は決定していなかった）
② ７月５日に十勝支部予選の会場である帯広の森球場で同じくセンバツ出場が決定していた白樺学園と試合をする
③ 札幌ドームを借りて紅白戦をする
そして前田監督は部員たちにこう言った。
「どんなかたちであれ、最後までしっかりやろう。終わり方は大事だよ」
前田監督から猶予期間を与えられ、一度は引退を決めた３年生も徐々に気持ちが変わっていく。当初から「やりたい」と言っていた梶と水上のふたりが井村を説得した。
「甲子園中止で目標がなくなって、その日は何も考えられませんでしたが、梶と水上から『北海道一でも十勝一でもいいから、もう一度目指してみないか』と。３年生として後輩に教えるとか、やるべきことがある。自分たちは創立100周年の代でもあるので、伝統をしっかり残して、いいかたちで終わりたいと思いました」（井村）
キャプテンの腹が決まったことで、ほとんどの3年生がもう一度やる方向に変わった。
そんな時、彼らに吉報が届く。6月2日、北海道高野連が独自の代替大会の開催を発表したのだ。さらに6月10日には、さらなるサプライズが待っていた。高野連がセンバツ出場校による"交流試合"を甲子園で開催することを決定。１試合とはいえ、一度は失った甲子園で試合をする機会を得られた。
「親から（センバツ出場決定で新調した）新しいユニフォームでプレーしているところを見たいと言われました。これで見せることができます」（水上）
「目標だった"甲子園で勝つ"ために頑張ろうとなりました」（梶）
多くの３年生に笑顔が戻った一方で、複雑な思いを抱く選手もいた。
「９月に公務員試験があるので、大丈夫かな......と」（千葉）
千葉と同じく進路の不安があった菅は、交流試合開催決定後もやめる方向だった。だが、「学校でいづらかった。このままでいいのかと思った」と最終的に戻ってきた。
センバツ、春の都道府県大会、夏の甲子園が中止になり、３年生の進路を心配する声が上がった。プロスカウトが視察できないため、高校生のトライアウトを開いてはどうかというプロ関係者もいた（その後、８月29、30日、9月５、6日で開催することが決定した）。
だが、これらはすべて野球を続ける人たちのことであって、ほとんどの高校球児には関係のない話である。なぜ、高校で野球をやめる人たちのことは報道されないのか。そのことについて前田監督に聞くと、こんな答えが返ってきた。
「公立高校の大半の選手は、高校で最後。普通の高校生にとって、最後の大会は（競技生活に）終止符を打つ場なんです。これは野球だけじゃありません。だからこそ、大会をやってほしいと思っていました。高体連がものすごく早く（インターハイ中止を）決断したのも疑問でしたし、一部のスポーツ紙が高野連の発表よりも前に甲子園中止の記事を出したことにびっくりしました。もっと高校生の気持ちを考えてほしいですよね」
現場で選手を預かる立場としての率直な気持ちだろう。同じ高校球児でも、強豪校と普通の公立校では意識も違えば、野球に対する考え方も違う。
夏の甲子園中止が決まったあと、大阪桐蔭の選手たちは木製バットで練習を始めたという。中京大中京の何人かの選手たちとも話をしたが、すでに気持ちを切り替えていた。それは、ほとんどの選手が高校卒業後も野球を続け、なかにはすでに進学先が決まっている選手もいるからだ。
だが、高校で野球をやめる選手たちにとって、夏の大会は、高校生活、そして競技人生の集大成の場である。
幸い、３年生にピリオドを打つ場は用意された。帯広農ナインにとっては、一度はあきらめた甲子園が、高校野球最後の舞台になる。
「甲子園は１試合しかないですけど、どれだけ自分たちの野球"すず野球"（帯広農が掲げるキャッチフレーズで『す』はスピード、スマイル、素直さ。『ず』は頭脳的、ずば抜けたものを持つという意味）ができるか。夢の舞台でしっかり楽しんでやりたい」（梶）
「全力疾走、（守備につく際に）ファウルゾーンを走るなど、礼儀からしっかりやって、甲子園にふさわしいチームだと周りから思ってもらえるようにしたい。楽しく全力で勝ちにこだわってやりたい」（水上）
8月16日、帯広農は第２試合で健大高崎（群馬）と対戦する。高校で野球を終える彼らにしか感じられないことが必ずあるはずだ。だからこそ、本当に納得するかたちで終止符を打ってほしいと思う。
一度は引退を決めた彼らが最後までやりきったとき--何十年経っても堂々と話せるストーリーが完成するはずだ。
