「早川さんのために打ってきます！」。そう張り切った蛭間拓哉（スポ２＝埼玉・浦和学院）は、６回無死一、三塁の絶好機で打席へ。２ストライク１ボールからの４球目、甘く入った直球を打ち返すと、高々と上がった打球は右翼席へと吸い込まれた。「本当に打っ…
「早川さんのために打ってきます！」。そう張り切った蛭間拓哉（スポ２＝埼玉・浦和学院）は、６回無死一、三塁の絶好機で打席へ。２ストライク１ボールからの４球目、甘く入った直球を打ち返すと、高々と上がった打球は右翼席へと吸い込まれた。「本当に打ってきたので頼もしい後輩だなと思います」（早川隆久主将、スポ４＝千葉・木更津総合））。エースの力投に打線が応え、東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）白星スタートを切った。
約４カ月間の延期を経て、ついに開幕を迎えた春季リーグ戦。今季は１試合総当たり制で行われる短期決戦であり、勝率によって順位が決定される。今後に勢いをつけるため是が非でも勝利したい開幕戦、早大は明大と激突した。
初回、先発の早川は１５０キロを超える直球を連発すると、３番打者への２球目には自己最速となる１５５キロを記録。この回を三者凡退に抑えて流れを呼び込むと、その裏リードオフマンの金子銀佑（教４＝東京・早実）が中前打で出塁する。その後２つの内野ゴロで２死三塁となり、打席には早大の新たな主砲・岩本久重（スポ３＝大阪桐蔭）。初球の変化球を捉えると打球は中堅手の頭上を越え、適時二塁打となって幸先よく１点を先制した。しかし直後の２回、早川は安打と犠打で２死二塁のピンチを招くと、明大７番・ルーキー西川黎に中前適時打を許してしまう。その後は早大のルーキー熊田任洋（スポ１＝愛知・東邦）にもリーグ戦初安打が生まれるなど両校走者を出したものの、得点には結びつかず同点のまま前半を終えた。
「自分がふざけて「点欲しいわー」とか言っていたら、ベンチワークでも（蛭間が）「早川さんのために点取るぞ！」とか言い始めて」（早川）。ベンチの雰囲気も良い中で迎えた６回裏、早大は先頭の３番・瀧澤虎太朗（スポ４＝山梨学院）がセンター右に二塁打を放つと、岩本も左前打で続いて無死一、三塁の好機をつくる。ここで蛭間が右越えに３ランを放ち、勝ち越しに成功した。援護をもらった早川は、５回以降二塁を踏ませない圧巻の投球を見せる。「初回から球が浮いていたが中盤以降修正できた」（早川）。８回には上位打線から３者連続三振を奪い、完全に試合の流れを掌握した。するとその裏にはまたも蛭間が、今度は右中間にソロ本塁打を放って駄目押しに成功。早川は９回もマウンドに上がると、最後は代打・植田理久都からこの日１２個目となる三振を奪ってゲームセット。９回１２３球の力投で、自身初の完投勝利を挙げた。
投打がかみ合って快勝を収めた早大。早川の好投はもちろんのこと、１番・金子の初回出塁や４番・岩本、５番・蛭間の好機での一打など、各選手がそれぞれの役割をしっかりと果たしたことがこの結果につながったのだろう。次は中１日での法大戦。「この勢いのまま行きたいのはやまやまだが、勢いを勘違いして調子に乗っていると負けてしまう」と早川は気を引き締めた。明日の練習でいい準備をし、開幕２連勝を飾りたい。
（記事、写真 池田有輝）
