試合開始１時間前。背番号１の右腕と背番号10の左腕がライト側の芝生に並んでキャッチボールをしている。 いずれも185セ…
試合開始１時間前。背番号１の右腕と背番号10の左腕がライト側の芝生に並んでキャッチボールをしている。
いずれも185センチ以上の長身。背番号10の左腕は長い手足をムチのようにしなやかに使い、軽い腕の振りなのにボールが相手に向かってぐんぐん伸びてくる。
一方、背番号１の右腕は重厚な体つきをしており、各関節の可動域は広いとは言えず、いかにもパワーピッチャーという印象を受ける。それでも１球１球、セットポジションをつくってから、折り目正しくボールをリリースしていく。
松坂大輔も背負った横浜高の背番号１をつける木下幹也
おそらくプロスカウトがこのキャッチボールを見たら、多くは背番号10の左腕を「将来有望」と評価するのだろう。
もし、自分が背番号１の立場だったらと想像してみる。毎日、隣でこんな伸びやかな腕の振りと好球質を見せつけられ、背番号１をつける自分よりも注目されている。血気盛んな高校生でなくても、嫉妬を覚えても不思議ではない。
「そうですね。ストレートの速さも変化球のキレも自分は松本に劣っていると思いますし、憧れているところもあります」
背番号１をつけた木下幹也（もとや）は、背番号10の松本隆之介についてそう語った。そして、こんな自負も付け加えた。
「でも、やっぱり、試合をつくるという意味では自分が自信を持てる部分だと思います。それは松本がいたから、認識できたことです」
木下と松本、ふたりは名門・横浜高校のエースの座を争う逸材である。
松本は身長188センチ、体重84キロの長身左腕で、この春に自前の計測ながら最速152キロに達したという。昨年、及川雅貴（現・阪神）を視察に訪れたスカウトが「及川より素材は上」とうなったほどの潜在能力を持っており、今秋のドラフト上位指名は堅いと見られている。
木下は身長185センチ、体重88キロの右腕。こちらも今年に自前の計測で最速152キロをマークしたというが、試合での投球を見る限り、失礼ながらそこまで速く見えない。本人は「田中将大さん（ヤンキース）のようなパワー系のピッチャーに憧れています」と語る。しかし、現時点で木下以上のキレ、スピード感を持つ高校生投手は、ほかにもいるだろう。
それでも、木下ほどの重量感のある球を投げながら、制球力も高い投手を探すのは難しいかもしれない。
８月５日、夏の神奈川独自大会初戦を迎えた横浜は、先発マウンドに木下を送った。公立の実力校・戸塚を相手に、５回2/3を投げて、被安打１、奪三振９、与四死球０、失点０。試合は10対０の６回コールド勝ち。唯一許したランナーは、ショートのわずか後ろに落ちたポテンヒットだった。
木下は試合後、「甘いコースにいって一発がないよう、コースにしっかり投げ込めるようにしました」と語っている。左右両コーナーに関しては、ほとんど捕手が構えた位置にボールがきていた。
プロ志望の木下は自分の将来像をこのように描いている。
「真っすぐで押して、武器のスプリットを使いこなして三振と勝利数が多いピッチャーになりたい」
目指す方向は、間違いなく本格派右腕である。だが、木下が持つ最大の武器は、自分の狙ったところに投げられるコントロールなのかもしれない。
じつは筆者は、中学３年時の木下と「真剣勝負」したことがある。『中学野球太郎』という雑誌の企画で、当時世田谷西シニアのエースとして有名だった木下に対戦をお願いしたのだ。
中学３年の時点で身長184センチ、体重89キロとサイズは現在とあまり変わっていない。小高いマウンドに立っているだけで中学生とは思えない存在感があり、その時点で最速142キロの剛球があった。
４打席対戦させてもらい、２つの三振と２つの内野ゴロと完敗だった。当時の木下はツーシームを決め球にしていたが、ウイニングショットはほとんど使わず、ストレート中心の配球だった。木下はのちに「少し振り遅れていたので、真っすぐ中心でいきました」と明かしている。
たとえ140キロ級のストレートでも、ベルト付近のボールなら私のような大した打者ではなくてもバットに当たるものだ。だが、木下は肩が温まるにつれて、チャンスボールがほとんどなかった。これは何度対戦しても打てない......。そんな絶望感を味わった記憶が残っている。
あれから３年の時を経て、木下は順調に成長しているように見える。変わったところといえば、投球フォームがダイナミックになったことだろう。グラブを天に突き上げるようなワインドアップになり、左足も勢いをつけて高く上げるようになった。木下はその意図をこう語る。
「フォームはダイナミックなほうが、（球に）パワーがついて、重みが増すかなと思って。あとは迫力を出したかったんです」
誰よりもすごいボールを投げたい。そんな男としての本能をむき出しにして、木下は己を磨いている。ただし、木下は「野球はすごいボールを投げられる投手が勝てるわけではない」ということも知っている。
たしかな制球力に支えられた剛腕。それも最高峰の世界で戦うための、立派な個性に違いない。
