連載「Voice――今、伝えたいこと」最終回、三冠ジョッキーからのメッセージ 新型コロナウイルス感染拡大により、スポーツ…
連載「Voice――今、伝えたいこと」最終回、三冠ジョッキーからのメッセージ
新型コロナウイルス感染拡大により、スポーツ界はいまだかつてない困難に直面している。公式戦がスタートしたごく一部を除き、ほとんどの競技では試合、大会などのイベントが軒並み延期、中止が続いている。ファンは“ライブスポーツ”を楽しむことができず、アスリートは自らを最も表現できる場所を失った。
日本全体が苦境に立たされる今、スポーツ界に生きる者は何を思い、現実とどう向き合っているのか。「THE ANSWER」は新連載「Voice――今、伝えたいこと」を始動。各競技の現役選手、OB、指導者らが競技を代表し、それぞれの立場から今、世の中に伝えたい“声”を届ける。
最終回は競馬の三冠ジョッキー、池添謙一が登場。28日のG1宝塚記念（阪神・芝2200メートル）ではモズベッロ（牡4、栗東・森田）に騎乗する。大舞台で圧倒的な強さを発揮する稀代の勝負師は、再び大歓声の中でゴール板を駆け抜ける日を夢見ている。
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池添が、最も得意とする舞台が今年もやってきた。
ファン投票によって出走馬が決まるグランプリレースは年に2度行われる。初夏の宝塚記念と年末の有馬記念だが、池添は過去に宝塚記念を3勝、有馬記念を4勝。グランプリ通算7勝は史上最多で、“グランプリ男”の異名をとる。
自身は「自覚はあります。（グランプリ男と）色々なところから言われるので、勝手に耳に入ってくる。宝塚と有馬で、7つも勝たせてもらっています。それもいい馬に乗せてもらっている中でのいい成績。どのレースでも、どのG1でも同じ気持ちで臨んでいます。グランプリだからと言って特別何か、ということはありません」と言うが、競馬ファンなら、ここ一番での池添の乾坤一擲の騎乗は誰もが知るところだ。
「勝負強いともよく言われるんですけど、自分ではわかりませんよね。周りから言われることは、悪い気はしません。あまり意識はしていないので、それがかえっていい方に出ているのかもしれませんね」
今年はモズベッロとともにグランプリに挑む。急成長を遂げる4歳馬。年明けの日経新春杯で重賞初制覇。続く日経賞でも2着に入り、天皇賞（春）には5番人気で出走。3200メートルの距離が合わず7着に終わったが、古馬のトップクラスと渡り合える力をつけてきた。
下馬評ではダークホースの域は出ないが、池添は「成長力がある馬。前走は初G1でしたし、距離が少し長かった。その点今回の2200は得意な距離になる。人気にはなりませんが、楽しみにしています」とワクワクを隠さない。何と言っても、7日の安田記念ではグランアレグリアの手綱を取って、断然人気のアーモンドアイを撃破。今夏主戦場にする函館から駆け付ける大一番では、虎視眈々と金星を狙っている。
競馬が開催を続ける意義とは「一度中断すると大きな影響が」
グランプリ本番を迎える前に、何より感慨深いのは無事にレースを迎えられることだろう。JRAは2月29日の開催以降、無観客開催を続けている。ほとんどのスポーツが中止を余儀なくされる中で、競馬はファンに楽しみを提供し続けている。
「競馬は生き物が相手のスポーツです。一度中断してしまうと想像できないくらい大きな影響がでる。他のスポーツが延期、中止になっている中で競馬だけはずっと続けることができている。本当にありがたいことです」。感謝を口にすると同時に、それを実現できた競馬サークル内の徹底した防疫体制にも言及した。
「競馬界としても騎手が絶対にコロナに感染しないように（競馬）サークル全体で徹底していた。ここまで1人も感染者が出ていないのは、みんなが頑張った部分もあったのかなと思います」
普段、調教などを行うトレーニングセンターへの出入りを制限。“三密”を作らないことを徹底した。一部を除いて、土、日曜の競馬場間の騎手の移動を禁止。通常なら、公正確保のためレース前日から騎手は「調整ルーム」の中に入り、外界との接触を断たれるが、調整ルーム内での感染拡大を防止するために、自宅やホテルを「認定調整ルーム」に設定。そこからレース当日に競馬場入りすることも認められるようになった。
絶対に競馬を中止にするわけにはいかない――。「そこは僕らの中でも意識としてすごくありました」。池添自身、細心の注意を払って日々を過ごしてきた自負がある。
確かに景色はがらりと変わった。無観客競馬。静寂の中で馬を駆る経験はこれまでにはなかったものだ。
「レースが始まってしまえば、集中しているのでスタンドはあまり気になりません。ただパドックや、返し馬、レースが終わって引き上げてくる時にお客さんがいないので、寂しさは感じます。ウイニングランをしても歓声がない。本来なら盛り上がるところなので、不思議な感覚。ただそれに慣れてきた部分もありますね」
これからの目標は夢に終わった「凱旋門賞挑戦」
華やかな舞台が似合う男だ。通算1208勝のうち、G1で26勝。数々の名馬にまたがりビッグタイトルを手にしてきた、もっとも印象深いのはやはり日本ダービーの勝利だという。2011年、激しい雨がたたきつける中、不良馬場のターフをオルフェーヴルとともに駆け抜けた。
「三冠、特にダービーというレースは誰もが目指している。やっぱり日本で1番大きなレースですし、勝てたことは嬉しかった。ダービージョッキーというのは特別な称号です。ダービーを勝ったから技術が上がるわけじゃない。ですが得た自信はものすごいものがあった。これは一生の財産です」
オルフェーヴルでは皐月賞、菊花賞も制して史上7頭目の牡馬クラシック三冠を達成。池添にはダービージョッキーだけでなく、“三冠ジョッキー”という勲章も加わった。30歳で掴んだ栄冠は、自身をまた一つ上のステージへと押し上げてくれたと確信している。
一方で、騎手人生で最も苦い記憶もオルフェーヴルとともにあるのだから皮肉だ。稀代の個性派としても知られた愛馬が日本国内で走った全17戦の手綱をとり、引退レースの有馬記念までG1を6勝。だが、2度挑戦した凱旋門賞などフランスでの4戦、その背にいたのは池添ではなかった。現地のトップジョッキー、クリストフ・スミヨンに乗り替わったのだ。
「凱旋門賞に乗れなかったのは今でも悔しい。悔しい思いというのは、どうしても忘れられません。あのレースに乗るのが、今の自分の目標になっている。今度は任せてもらえるようにって。またあそこに挑戦できるような馬に巡り合えるように頑張っていくことです。
夢で終わるわけにはいかない。一度は手が届きそうだった場所だけに目指してしまいます。誰しもが認める世界最高のレース。まずは乗ってみたいなあ」
来月41歳を迎える。ベテランと呼ばれる域に入ってきたが、少年のように目を輝かせ夢を語る姿は実に若々しい。
実際に「体力面とかではあまり、衰えたなとは感じない」と言い、さらに「レースに関してはまだまだ上手くなると思っている。競馬は100頭いたら、100通りの乗り方がある。正解はない。キャリアを積めば、その分引き出しが増えていく。だからうまくなっている実感があるんです」と未だ進化の過程にあると断言する。
夢への道を歩むためにも、今は目の前の1鞍1鞍に全力を注ぐ。「たくさんファンの方にとっては週末に競馬を見るのを楽しみにしてもらっている。その中で競馬をやらせてもらうのはありがたいこと。もう少し、みんなで頑張って乗り越えていきましょう」と呼びかけた。いつかまた、大歓声の中を先頭で駆け抜ける日を信じて――。（THE ANSWER編集部・角野 敬介 / Keisuke Sumino）
