巨人の新外国人、ヘラルド・パーラはチーム、そして球界に元気を与える方法を知っている。 昨シーズン、パーラはワシント…
巨人の新外国人、ヘラルド・パーラはチーム、そして球界に元気を与える方法を知っている。
昨シーズン、パーラはワシントン・ナショナルズの一員としてポストシーズンを戦い、球団創設初のワールドチャンピオンに輝いた。ワイルドカードを含むポストシーズン全17試合のうち、パーラが打席に立ったのはわずか７回。ワールドシリーズに限っては代打として４打席立ち、１安打、１四球、１得点と平凡な成績に終わっている。
数字だけを見れば、決して貢献度が高いとはいえないが、チームにとってパーラは欠くことのできない存在となり、ワールドシリーズ制覇の原動力となった。
昨年、ナショナルズの一員としてワールドシリーズを制したパーラ
パーラがナショナルズにもたらしたのは、走攻守の戦力としてはもちろん、ムードメーカーとしてのチームの勢いだった。
昨年の開幕当初、パーラはサンフランシスコ・ジャイアンツのユニフォームに袖を通していた。しかし、４月の月間打率は１割９分８厘と低調で、戦力外となってしまった。
その後、パーラは低迷していたナショナルズと契約する。初出場した５月10日（現地時間）のドジャース戦でナショナルズは０−５と完封負けを喫し、ナ・リーグ東地区の４位。同23日にはメッツに敗れ、借金は12にまで膨れ上がった。プレーオフ進出どころか、ワイルドカードさえ危うい状況だった。
ところが６月19日のフィリーズ戦、パーラが下したある決断からチームの快進撃が始まる。
その決断とは、打席に向かう際の登場曲の変更だ。曲を変更すること自体、珍しいことではない。事実、パーラは11年のキャリアで20回も変えている。ただ、今回はこれまでとはまったく違うジャンルから選出されたのだった。
それまではラテン系の人気曲『Contra La Pared』を使っていたが、この日からアメリカ全土で子どもたちに大人気だった『Baby Shark（ベイビー・シャーク）』に変えた。その理由をパーラが語る。
「その日の朝、娘たちが『パパ、”ベイビー・シャーク”が聴きたい』と言ってきたんです。それでスマホを取り出して流すと、娘たちは３時間ぐらいずっと踊っていました。その後、球場に着いてから、なんとなく打席に向かう時のテーマ曲を変えようかと思いついたんです。でも、その時は”ベイビー・シャーク”にするなんて考えてもいなかった。
ところが、スマホを出すと”ベイビー・シャーク”が流れてきて、違う曲を探そうとしたんだけど、また同じ曲……そんなのが３回ほど繰り返されて、『じゃあ”ベイビー・シャーク”にしよう』と決めたんです。『この曲にしてほしい』と球団の担当者に伝えると『本当か？』と驚いていました。もちろん、チームメイトも（笑）。ところが、スタンドを見たら子どもたちは大喜びで、すごく新鮮な気持ちになりました。あの曲にして大正解でした」
子どもたちのエネルギーは、すぐ大人たちにも伝わった。パーラが打席に向かうと、登場曲『ベイビー・シャーク』に合わせて、スタンドのファンが両手を伸ばし、上下にたたく。まるで、サメが口を開閉しているような動きの手拍子”サメダンス”は瞬く間に広まり、ナショナルズ・パークの名物となった。その光景を誰よりも喜んだのがパーラだ。
「ものすごく気持ちよかったです。大人は球場にきて野球を楽しんでいますが、子どものためのものってあまりないじゃないですか。でも、”サメダンス”というのは年齢を問わず、ファンみんなが楽しめるものです。もともとあの曲によってファン同士がつながり、いつしかそれが選手ともつながった。すばらしいことだと思います」
この”サメダンス”は、もうひとつ大きな効果をもたらした。クラブハウスの雰囲気を劇的に明るくしたのだ。チームも快進撃をつづけ、６月28日にデトロイト・タイガースに勝利すると、開幕以来初の貯金生活となり、７月４日のマイアミ・マーリンズ戦の勝利で２位に浮上して、ようやく地区優勝争いに加わった。
最終的にナショナルズは、貯金24でワイルドカードでのプレーオフ進出を決めた。”サメダンス”効果について、パーラが次のように語る。
「グラウンドでは集中して、一生懸命プレーするのは当たり前のことですが、チームというのはクラブハウスの雰囲気もすごく大事なんです。昨シーズンは、あの球場の雰囲気がクラブハウスにも乗り移ったというか……踊っている選手もいたし、とにかくみんな明るかった。野球をするうえでベストな状態というのは、集中しながらも子どものようにプレーすることです。我々はファンからエネルギーをもらい、最高のパフォーマンスを発揮したのです」
プロの選手が子どものようにプレーするというのは、どういうことなのか。たしかに、アメリカのプロスポーツ界では「子どものようにプレーしなさい」という言葉がよく聞かれる。
もちろん、プロとして責任感ある立ち居振る舞いは必要だが、子どもの頃のように遠慮することなく、明るい姿勢を持ち続けようという意味なのだろう。ナショナルズの選手たちは、元気な子どもたちを見て、そういう気持ちになったのだという。
とくに、クラブハウスではみんな子どものようにはしゃいでいたというが、「誰がいちばん子どもっぽかったか？」と聞くと、パーラは驚きの名前を口にした。
「シャーザーです」
これまでサイヤング賞を３度獲得したメジャーを代表する投手、マックス・シャーザーである。パーラが続ける。
「シャーザーはよく踊っていました。あとベストダンサーは（ワールドシリーズでMVPを獲得した）スティーブン・ストラスバーグです。もちろん、試合に勝つにはグラウンドでのプレーやベンチの戦略は必要ですが、さっきも言いましたが、クラブハウスの雰囲気もかなり大事なことです。去年はチームが最高の雰囲気になりました」
８年ぶりの日本一を目指す巨人にとって、パーラはどれだけの影響力を与えるのか。ただひとつ言えることは、登場曲は変わらないということだ。パーラが言う。
「”ベイビー・シャーク”は私の一部になっているので、やめるわけにはいきません。自分が選んだ曲でみんながハッピーになってくれれば最高です。いちばんのハッピーは、ジャイアンツの一員として日本シリーズで優勝することです。まずは、すばらしい雰囲気をつくっていきたい」
新型コロナウイルス感染拡大の影響により、プロ野球は開幕してもしばらくは無観客での開催となる。東京ドームでファンが一体になっての”サメダンス”はしばらくお預けとなるが、パーラが持つエネルギーは巨人、そして日本球界に元気をもたらしてくれるはずだ。
