東京五輪＆パラリンピック注目アスリート「覚醒の時」第12回 競泳・瀬戸大也リオデジャネイロ五輪 400ｍ個人メドレー（2016年） アスリートの「覚醒の時」――。 それはアスリート本人でも明確には認識できないものかもしれない。 ただ、そ…
東京五輪＆パラリンピック
注目アスリート「覚醒の時」
第12回 競泳・瀬戸大也
リオデジャネイロ五輪 400ｍ個人メドレー（2016年）
アスリートの「覚醒の時」――。
それはアスリート本人でも明確には認識できないものかもしれない。
ただ、その選手に注目し、取材してきた者だからこそ「この時、持っている才能が大きく花開いた」と言える試合や場面に遭遇することがある。
東京五輪での活躍が期待されるアスリートたちにとって、そのタイミングは果たしていつだったのか……。筆者が思う「その時」を紹介していく――。
リオ五輪の400ｍ個人メドレーでは、同世代の左から瀬戸大也、萩野公介、チェイス・カリシュの３人が金メダルを争った
瀬戸大也は2019年世界選手権で、個人メドレーの200ｍと400ｍで優勝して東京五輪内定を勝ち取り、200ｍバタフライでも銀メダルを獲得した。いまや名実ともに日本競泳界のエースとなった彼の飛躍のきっかけは、オリンピック初出場の2016年リオデジャネイロ五輪だった。
瀬戸には、幼い頃から同学年のライバル・萩野公介という存在がいる。中学２年で出場したJOCジュニアオリンピックカップ400ｍ個人メドレーで、瀬戸は萩野に初勝利をおさめたが、萩野は高校１年でパンパシフィック選手権の代表に入ると、高校３年の2012年にはロンドン五輪に出場。400ｍ個人メドレーで銅メダルを獲得し、ライバルは常に瀬戸の一歩先を行っていた。
萩野はさらに、2013年の日本選手権で個人メドレー200ｍと400ｍで日本記録を更新。史上初の５冠を達成して日本のエースに成長した。８月の世界選手権では800ｍリレー以外の個人で５種目に出場し、そのすべてで決勝進出を果たした。そして、400ｍ自由形と200ｍ個人メドレーで銀メダルを獲得する充実ぶりを見せた。
一方、瀬戸もその世界選手権で、初出場ながら勝負強さを見せていた。
大会最終日の400ｍ個人メドレー決勝では、序盤から飛ばす萩野と競り合った。300ｍ折り返しでは３位に１秒半の大差をつけており、ふたりの１位と２位は確実に見えた。しかし、350ｍを折り返してから、14本目のレースで疲労が出たのか萩野が大きく遅れ始めるという予想外の展開になった。対して瀬戸はペースを維持し、自身初の４分10秒突破となる４分08秒69で同種目日本人初の金メダルを獲得した。
2015年の世界選手権は、萩野が大会直前に肘を骨折して欠場を決めたことで、瀬戸にプレッシャーがかかったのか、大会前のキックの練習中、踵に痛みが出るアクシデントもあった。そんな状況下で出場した最初の種目は、前年から記録を伸ばしてきた200ｍバタフライだった。しかし、結果は６位。続く200ｍ個人メドレーも準決勝敗退と不本意な結果になった。
だが、最終日の400ｍ個人メドレーは平泳ぎで抜け出すと、自己ベストのタイムで大会連覇を達成して、リオデジャネイロ五輪代表内定を勝ち取った。
「絶好調でないことはわかっていましたが、コーチからは『２年前よりも確実に力がついているから、自力で内定を獲ってこい』と言われました。100％ではない状態で４分８秒50が出たので、４分６秒くらいの自力はついているのかなと思います」
大舞台での実績に加え、記録もライバルに追いついてきたことで、自信は深まっていた。そして迎えたリオ五輪。200ｍ個人メドレーで出場権を取れなかった瀬戸は、初日の400ｍ個人メドレーに賭けていた。
午前の予選では、同組で同い年のチェイス・カリシュ（アメリカ・13年世界選手権２位、2015年世界選手権３位）が、平泳ぎからの強さを見せつけて自己新でゴールした。瀬戸は、カリシュから遅れたものの、４分08秒47の自己新で好調ぶりを見せた。
一方、萩野も前組で４分10秒00だったが、「大也が速かったから、逆に気が楽になりました。決勝は普通にいけば４分５秒台は出ます。今は相当流していましたから」と、余裕を見せていた。
同日夜に行なわれた決勝は、この３人の優勝争いとなった。
最初のバタフライで先頭に立ったのは瀬戸だった。100ｍ折り返しは、予選より０秒43遅い55秒23。予選では前半を飛ばしすぎたというイメージがあったからだ。しかし、次の背泳ぎで萩野にかわされて２位に落ちると、200ｍ折り返しでは１秒46差をつけられた。そして、平泳ぎではカリシュにも抜かれる展開になった。
最後の自由形で、萩野とカリシュがそれぞれ29秒台と、28秒台に上げてきたのに対し、予選の疲労が残っていた瀬戸は30秒台と盛り返すことができず、３位でゴールした。４分06秒05のアジア新を出した萩野と、４分06秒75の自己新で泳いだカリシュのふたりに大きく水をあけられ、４分09秒71での銅メダル獲得だった。
初出場の五輪で獲得したメダルについて瀬戸は、「初めてなので素直に喜びたいと思います。世界選手権のメダルより重たいんだなと思いました」と笑顔を見せた。一方で、こうも語った。
「公介やチェイスが大ベストを出したように、やっぱり五輪の金メダルは簡単ではないし、この大舞台で全力を出し切った人こそが（金メダルを）獲るものだと思いました。自分もコンディションはすごくよかったんですが、自己ベストを出せなかったのは、まだ金を獲れる器ではなかったからだと思います。この悔しさは４年後の東京で返すしかないし、その時は絶対に世界記録更新を賭けた勝負をするつもりなので、それを目指して頑張りたいと思います」
その後に出場した200ｍバタフライは、世界ランキング２位の記録を持って臨みながらも自己ベストを更新できず、５位に終わった。早大の後輩・坂井聖人が自己記録を大幅に塗り替えて２位になったことと比べても対照的な結果だ。メダルを獲得した安堵感こそあったものの、勝負をかけた400ｍ個人メドレーで同い年のふたりに大差をつけられて完敗し、世界選手権連覇のプライドさえ吹き飛ばされてしまった。目標にしていた大舞台で本物の悔しさ味わったことが、瀬戸の心を覚醒させた。
瀬戸はその後、９月からＷ杯を転戦し、アジア選手権、世界短水路と毎月のように大会に出場した。東京五輪で優勝するためには何をすればいいのかと考えた結果の取り組みだった。17年世界選手権は200ｍバタフライと400ｍ個人メドレーの銅に終わったが、18年は世界短水路200ｍバタフライを短水路世界記録で制し、400ｍ個人メドレーは４連覇を達成。結果は徐々に出始めていた。
厳しい耐乳酸トレーニングも自ら志願して練習に取り入れ、19年の世界選手権に臨んだ。結果的に２冠を果たしたが、400ｍ個人メドレーはライバル不在のレースで、記録は４分08秒95と悔いの残る内容だった。
だが、12月にアメリカで400ｍ個人メドレーの短水路世界記録を樹立すると、１月のFINAチャンピオンズスイムシリーズ北京大会では、200ｍバタフライで松田丈志の持つ日本記録を更新する１分52秒53を出し、200ｍ個人メドレーでも萩野の日本記録に０秒48まで迫る１分55秒55の自己ベストをマークした。
翌週のKOUSUKE KITAJIMA CUPでは400ｍ個人メドレーで、リオで萩野が出した日本記録にあと０秒04まで迫る４分06秒09を記録した。
４分05秒90のベストを持つカリシュに対しても自信を持って、「短水路の自己ベストを長水路に換算すると、今の自分には400ｍ個人メドレーで、４分４秒台を出せる実力が備わっていると思います」と言えるまでになった。
東京五輪が１年延期になった今、瀬戸大也の課題は昨年から一気に上げてきた勢いの維持だ。それをクリアできるのならば、リオで口にした、「世界記録での勝負を目指す」という言葉を実現できる可能性もまた、大きくなるだろう。
