新型コロナウイルス感染拡大の影響により、日本ではゴールデンウィークが「ステイホーム週間」となっていますが、メジャー…
新型コロナウイルス感染拡大の影響により、日本ではゴールデンウィークが「ステイホーム週間」となっていますが、メジャーリーグでは25年前に歴史的な出来事がありました。
1995年にメジャーデビューして旋風を巻き起こした野茂英雄
1995年５月２日、サンフランシスコのキャンドルスティック・パークにて、ロサンゼルス・ドジャースの野茂英雄投手がサンフランシスコ・ジャイアンツ相手にデビュー。メジャーリーグ史上30年ぶり、通算ふたり目の日本人選手が誕生したのです。
それ以来、メジャーの歴史は大きく変わりました。まずは何と言っても、日本人選手の評価を変えたことでしょう。
それまでは、日米野球で日本人選手がメジャーリーガー相手に活躍すると、相手チームの監督は「アメリカに連れて帰りたい」などのコメントを残して帰っていきました。しかし、それはほとんどが社交辞令のようなもの。それを野茂投手は、メジャーに真っ向勝負を挑んで評価を覆したのです。
1995年より以前、メジャーの球場で日本人観客を見かけることも、ほとんどありませんでした。それが、野茂投手が独特のトルネード投法と奪三振ショーで人気者になったことで、本拠地ドジャースタジアムをはじめ、どこの球場でも野茂投手の登板日は大勢の日本人で沸き返えるようになったのです。
その「トルネード旋風」によって、球場では野茂投手の商品が飛ぶように売れました。ロサンゼルス市内のスポーツ店だけでなく、他都市の空港の売店でも地元チームの商品に混じって野茂投手の商品が置かれました。こんな状況は、地元チーム一辺倒のアメリカではあり得なかったことです。
さらに日本人ファンの来場によって、球場の食文化にも影響を与えました。
昔からアメリカの球場と言えば、どこへ行ってもホットドッグが有名です。ところが、ドジャースタジアムに『吉野家』が出店し、箸で”ビーフボウル”を食べながら観戦するアメリカ人の姿を見るようにもなったのです。それをきっかけに、世界のビールや名物料理などが全米各地の球場で堪能できるようになりました。
一方、日本国内ではメジャー人気が沸騰しました。1987年にNHKは衛星放送スタートと同時に「速報大リーグ中継」を開始。ただ、当時のそれは２時間程度にダイジェストされた録画放送でした。
それが野茂投手のデビュー以降、NHKは先発した試合すべてを生中継に切り替えたのです。当時のプロデューサーに訊くと、野茂投手のデビュー直後に契約者が急増したらしく、まさにこれが海外スポーツをライブで楽しむ時代の始まりだったのでしょう。
野茂投手ブームによって、日本でもメジャー関連グッズを扱う店が続々とオープン。ベースボールカードやメモラビリアが大人気となり、メジャーが一気に身近な存在になった感じがしました。それまでメジャーのグッズは日本でまったく手に入らず、現地の店に直接メールオーダーしていたのですから。
そして、今につながる最も大きな功績は、「第２の野茂」を目指す日本人選手があとを絶たなくなったことでしょう。日本のプロ野球で実績を残した一流選手だけでなく、日本のプロ球団からドラフト指名されなかった高校・大学の無名選手までもが、こぞってメジャーに挑戦するようになりました。
また、日本人選手の実力が知られたことで、メジャー球団のスカウトたちも「第２の野茂」発掘に動き出します。1997年には、オリックス・ブルーウェーブの長谷川滋利投手が日本人初の金銭トレードでアナハイム（現ロサンゼルス）・エンゼルスへ移籍し、ロッテ・マリーンズの伊良部秀輝投手が業務提携先のサンディエゴ・パドレスを絡めた三角トレードでニューヨーク・ヤンキースに入団しました。
ただ、日本人選手のメジャー移籍によって、日米間の契約を巡るトラブルも頻発しました。そこで、日本のプロ野球でFA権を持たない選手もメジャー移籍できるように、1998年に日米間選手契約に関する協定が調印され、ポスティングシステムが成立。そして2000年オフ、オリックスのイチロー外野手がポスティングシステムを使ってシアトル・マリナーズに移籍し、メジャー初の日本人野手となりました。
野茂投手がアメリカで大ブームを巻き起こしたことも引き金となり、MLBは市場拡大のために本格的な世界進出に動き始めます。2000年には日本で初の公式戦として、シカゴ・カブス対ニューヨーク・メッツの開幕２連戦を開催。両チームとも日本人選手は所属していなかったにもかかわらず、東京ドームは超満員の観衆で埋まって大成功を収めました。
当時のバド・セリグ・コミッショナー代行は、日米ワールドシリーズ開催を目指す方向で日本側に打診する動きもあったと言われています。その話は残念ながら進展しませんでしたが、代わりにサッカーワールドカップに匹敵するような各国代表チームによる４年に一度の世界一決定戦を提案。それが2006年、第１回大会として開催されたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）です。
そのWBCで日本は2006年、2009年と大会２連覇を達成し、金メダルに輝いた侍ジャパンの選手たちも続々とメジャーへと移籍。第１回大会でMVPに輝いた松坂大輔投手はポスティングシステムでボストン・レッドソックスと契約し、入札額と６年契約の年俸合わせて１億ドル（当時のレートで120億円以上）を超えるなど、日本人選手の金銭的評価もウナギ登りとなりました。
こうして、1964〜1965年に元ジャイアンツの村上雅則投手ひとりだけだった時代から、1995年の野茂投手デビュー以降、四半世紀の間に60人もの日本人メジャーリーガーが誕生。まさに野茂投手は「日本人メジャーのパイオニア」です。
1995年当時、メジャーリーグは日本プロ野球の収益と同程度でしたが、野球人気の拡大によってテレビの放映権料やスポンサー収入などが増加。2003年以降、メジャーの総収入は17年連続で最高額を更新し、昨年は107億ドル（約１兆1700億円）を記録するなど、まさに新たな黄金時代を迎えています。
2016年にアメリカの権威あるスポーツ専門紙『スポーティングニュース』がメジャーの歴史で最も重要な人物をチョイスし、野茂投手は37位にランクインしました。メジャー野球殿堂入りが確実視されるイチロー氏も選外となるなか、日本人選手として唯一の選出となったのです。
約150年という長い歴史に残る偉人に選出された上位40人のうち、コミッショナーやリーグ会長、オーナー、監督などでなく、選手として功績が認められたのは、１位のベーブ・ルース、２位のジャッキー・ロビンソンなど計13人しかいません。そのうちのひとりに選出されたということは、まさにメジャーリーグを変え、その歴史を作った人物と言えるのです。
日本人メジャーのパイオニアとして、メジャーの歴史を作り、メジャーの人気回復にも貢献した野茂英雄氏のデビュー25周年を祝い、彼の偉大な功績を改めて称賛したいと思います。
