日本プロ野球名シーン「忘れられないあの一打」第３回 西武・中村剛也プロ通算400号本塁打（2019年） 泰然自若──。 …
日本プロ野球名シーン
「忘れられないあの一打」
第３回 西武・中村剛也
プロ通算400号本塁打（2019年）
泰然自若──。
中村はいつもそうだ。打席の中でも、練習中も、報道陣に対応する時も。肩に余計な力を入れず、自分らしく振る舞う。
昨年７月、プロ通算400号をサヨナラ本塁打で決めた中村剛也
「開幕が決まれば、その時に考えればいいかな」
４月２日、メットライフドームで行なわれた西武の全体練習に参加した中村剛也は、新型コロナウイルスの影響でシーズン開幕日が決まらないなかでの調整について、そう話した（４月２日共同通信より）。
「前回は食っちゃ寝、食っちゃ寝していたので」
球団が決めた３月27日から29日までの自宅待機期間中に何をしていたかを問われると、ただのんびりすごしたと答えている（４月３日スポーツ報知より）。
コロナ禍で世界中が不安に包まれる現在、中村のコメントを聞くと一瞬でもホッとできるのは、そんな姿勢が関係あるのかもしれない。
思い出せば2019年７月19日のオリックス戦で延長11回裏、通算400号本塁打でサヨナラ勝利をもたらせた時も、中村は"らしかった"。
４点のビハインドを７回以降に追いつき、延長11回裏の一死走者なし。６番・中村は２ボール、１ストライクからオリックスの守護神・増井浩俊の抜けたフォークが真ん中高めに甘く入ると、レフトスタンドにサヨナラ弾を突き刺した。
この場面で通算400号を放つとは、さすが稀代のホームランアーティストだ。興奮した報道陣に囲まれ、最初の質問で「400号を達成できた要因」を聞かれると、中村はいつもどおりに答えた。
「何ですかね。わからないです。フフフ（笑）」
延長戦で走者なし。大きい当たりを狙う意識はあったのか。
「いや、別に。なかったです。何も考えていないというか。自分のバッティングをしよう、というだけですね」
文字にすれば、何も面白くない。しかし中村が史上20人目、西武の生え抜きでは初の快挙となる通算400号を成し遂げられた秘訣は、このなかに隠されている。
自分のバッティング──。
中村と言えば、誰もが思い浮かべるのがホームランだ。2008年、25歳で自身初の本塁打王に輝き、以降、同タイトルを６度獲得している。2011年に統一球、いわゆる"飛ばないボール"が導入された際も意に介さず、キャリア最多タイの48本塁打を放った。
ニックネームは「おかわり君」。愛嬌たっぷりの表情も魅力で、球界を代表する人気者だ。
だが決して多くを語らず、報道陣にとって簡単な取材対象ではない。筆者は2015年にインタビューした際のことをよく覚えている。
売り出し中の森友哉（西武）や柳田悠岐（ソフトバンク）の代名詞であるフルスイングと比較し、中村が意識している「軽く打つ」ことについて尋ねると、こんな答えが返ってきた。
「うーん、フルスイングって難しいんですよね。めちゃくちゃ思い切り振ったのがフルスイングなのか。軽く、でも自分のなかでしっかり振れたのがフルスイングなのかもわからないんです。フルスイングと言っても、人から見たイメージと自分のイメージは違うと思いますから」
繊細な感覚を誇り、質問のニュアンスが曖昧だと、素っ気ない回答をされる。たとえば打席で「ホームラン狙いだったか」と聞かれれば、ほぼ否定する。「自分のスイングを心がけただけ」と。だが、現役選手の誰よりスタンドに運んでいるのだ。
ホームラン狙いではないが、結果的にホームランになる。その微差はどこにあるのか。ちょうど400号本塁打を放った場面で、質問者として絶好のタイミングが訪れた。
打席では決してホームランを狙っているわけではないが、自分のスイングを心がけ、甘いボールが来れば、結果としてホームランになる確率が上がるということだろうか？
「上がると思います。たぶんみなさんが思っているより、僕は小さい頃からホームランを打つ練習をしています。だから、『ホームランを狙う＝自分のスイングをする』と自分のなかでなっている。しっかりスイングができて、そういう甘い球が来れば、しっかり打球を上げるとか、ホームランにする練習をしています」
前年の2018年、中村は絶不調に陥った。開幕から４月21日までの16試合で打率.145、本塁打ゼロで、左肩の負傷もあって二軍に降格する。「本塁打狙いの打撃スタイルを変えなければ、中村は終わる」という声がチーム内部からも聞こえてきた。
だが同年６月に一軍昇格した中村は、見事に復活した。その裏にあるのが、打撃スタイルのアップデートだ。以前は左に引っ張る本塁打が多かったが、ライトスタンドに運ぶことも増えていく。加えて打席によってはフルスイングを封印し、コンパクトなスイングで安打を狙うようになった。そうして36歳になった2019年、中村はキャリア最高の打率.286を記録した。
小さい頃から本塁打を打つ練習を重ねてきた中村は、自身の変化について「大人になった」と語る。誰より本塁打にこだわってきた男は、なぜ変わったのだろうか。
「でも、僕の理想は、打てると思った球は全部ホームランにしたい。そういうのもあるんですけど、なかなかうまくいかないので、そんなのはいい。何というのか、無理にホームランを狙わなくなったのはありますよね」
ホームランを狙う場面は狙う。ヒットが求められる状況では、チームと自身のためにヒットを打ちにいく。現在の中村にとって、ともに"自分のスイング"なのだ。
いつも泰然自若であるから、状況によって臨機応変に考えられるのだろう。その結晶が、通算400本目のホームランだった。
ちなみに、この日の質問で「500号本塁打へ」と振られた中村は、こう答えている。
「今年始まって、400本は一番の目標でした。早く達成したかったのでよかったです。（500号という）そんなに先のことを目標にするのはちょっと違うので、１本、１本、これからもやっていきたいです」
昨季終了時点で通算415本塁打。21世紀になってから500本塁打を記録しているのは、清原和博（元西武、巨人など）しかいない。
コロナ禍が収まり、2020年シーズンが始まった時、中村が自分のバッティングで大記録に迫っていく姿が楽しみでならない。
