「『ロマン枠』と言われているうちは、たぶんプロには行けないってことなんでしょうねぇ」 佐々木健（たける）はそう言って苦笑…
「『ロマン枠』と言われているうちは、たぶんプロには行けないってことなんでしょうねぇ」
佐々木健（たける）はそう言って苦笑を浮かべた。
富士大から社会人の強豪・NTT東日本に進んで２年目。最速152キロを計測する左腕は、今秋のドラフト候補に挙がっている。だが、佐々木を評する際に頻繁に使われるフレーズは「ロマン枠」だった。
富士大時代からプロ注目の投手だったNTT東日本の佐々木健
ロマン枠とは、時折すばらしいパフォーマンスを見せるものの、好不調のムラが激しい選手を指す。もし、好調時のプレーを安定して再現できたら、とんでもない選手になるかもしれない。そんな期待を「ロマン」という言葉に込めているのだ。
佐々木は大学時代から「ロマン枠」と評されてきた。指にかかったストレートの勢いは、「アマチュアにいるべきではない」と思わせるだけのものがある。
だが、大卒社会人としてプロ入りを狙う佐々木のような選手が「ロマン枠」と言われるわけにはいかない。今年のドラフト会議でプロ入りできたとしても、１年目は25歳になる。ある程度は即戦力に近い実力を身につけていなければならない。
「やっぱりいいボールを投げたからといって勝てるわけじゃないし、勝つために身につけなければいけないことが社会人にはあるわけです。細かい微調整とか、そういう部分ができていれば、僕も大学からプロに行けたんでしょうけどね」
そして佐々木は自虐的に「そこのセンスがないから、ここまでズルズルきているんでしょうけど……」と続けた。
社会人１年目の昨季の公式戦について聞こうとして、何と切り出すべきか迷っているうちに言い淀んでしまった。その雰囲気を察した佐々木は、こう言った。
「いいですよ、言葉を選ばなくて。はっきり言っちゃってください。去年は早期降板しかしてないですから」
都市対抗予選でも、日本選手権の本戦でも、佐々木は初回でノックアウトをされた試合があった。ポテンシャルは高くても、投げてみないとわからない。それが佐々木の持つ危うさだった。
井納翔一（DeNA）などを育成し、名投手コーチとして知られる安田武一コーチからは、こんな言葉をかけられているという。
「去年と同じ結果じゃ話にならないぞ。エースとしての自覚を持って行動しなさい」
NTT東日本には今年35歳になる年齢ながら、いまだに頼れる存在として投げ続ける大竹飛鳥というベテラン投手がいる。身近な手本から学び、佐々木は脱・ロマン枠を果たすべく奮闘している。
３月22日、亜細亜大とのオープン戦に佐々木はリリーフ登板した。年明けにヒザ裏に軽症を負ったためわずかに調整が遅れ、この日は今年２度目の実戦だった。
立ち上がりからボールが暴れる。捕手が飛び上がるような高めに抜けるストレートが頻繁にある一方、ストライクゾーンに入るボールはほとんど打者に芯でとらえさせない。２回を投げて無安打、２奪三振、１四球で無失点。佐々木は「最低限のいい感覚はありましたけど、ボールが上ずってまだ大まかなところで野球をやっている感じでした」と反省の弁を口にした。
冬場にはボールを低めに集められるよう取り組み、手応えも得られた。だが、実戦で同様のピッチングができる境地までは至っていない。佐々木は言う。
「心地いいプレーをしようとするなかで邪魔になるものを、ウチでは”バリア”と呼んでいるんです。ブルペンではよくても、実戦では打者というバリアが入ることで、本来の投球ができなくなる。バリアがあるなかでどうするかを課題にしてやってきたので、今年こそなんとかしないと先はないと思っています」
バリアを打ち破るという意味では、社会人野球には「負けたら終わり」「会社の名誉を背負う」という最大のバリアがある。佐々木の真価が問われるのは、このバリアと対峙した時のピッチングだろう。
青森の木造（きづくり）で生まれ育ち、「田舎者すぎて関東の大学の受験の仕方がわからなかった」と岩手の富士大に進み、現在は東京の名門社会人で腕を磨く。大学同期の鈴木翔天（そら／楽天）から一流選手と練習した話を聞くたびに、「有名人の名前を聞いただけでテンションが上がる」という純朴さは、今も失っていない。
亜細亜大とのオープン戦から３日後、佐々木は東京都企業春季大会の日本ウェルネススポーツ大学東京戦でマウンドに立った。この日はボールを低めに集めて、1回を投げて三者連続三振。きっちりと修正してきたように見えたが、佐々木は「決め球が浮いたり、まだ詰めていけるところはあるので」と満足していなかった。
プロで即戦力になるだけの実力を身につけるために、佐々木はあらゆるバリアと戦う覚悟を決めている。
最後に力強く「今度は『ロマン枠』じゃなくなった僕を取材しにきてください」と言った佐々木の言葉を信じたい。
