メンバー表には「身長175センチ／体重115キロ」という数字が記されていた。 その肉体の持ち主である渡部健人（わた…
メンバー表には「身長175センチ／体重115キロ」という数字が記されていた。
その肉体の持ち主である渡部健人（わたなべ・けんと）に聞くと「ベスト体重は113キロです」という、こだわりを感じさせる言葉が返ってきた。
高校時代から注目のスラッガーだった桐蔭横浜大の渡部健人
野球選手としては「巨漢」の部類に入る。それなのに、渡部の動きには鈍重さがない。50メートルを６秒３で駆け抜け、今年からメインとして取り組む三塁守備も柔らかいハンドリングで無難にこなす。
渡部は「もうこの体に慣れちゃったので」とあっけらかんと話す。
「中学の頃から指導者の方に『やせろ』と言われてきましたけど、やせられなかったんです。どうしても食べちゃうんで。でも、この体できついと思ったことは一度もないんですよ。疲れることはあっても、『体が重いな』と感じたことはないんです」
大型選手はヒザなど負荷のかかる関節を痛めるケースが目立つが、渡部はヒザ関節を痛めた経験が皆無だという。渡部にとって、113キロがプレーするにあたっての最適な体重なのではないか。そう尋ねると、渡部は「僕もそう思います」とうなずいた。
チーム内での愛称はその名から「ベッケン」。だが、一部のメディアは「おかわり君２世」のキャッチコピーをつける。埼玉西武ライオンズの本家・中村剛也は大阪桐蔭高出身だが、こちらのおかわり君は桐蔭横浜大の所属。今秋のドラフト候補に挙がる強打者である。
近年は中村だけでなく、２年連続本塁打王の山川穂高（西武）、ロッテの主砲・井上晴哉のように、ふっくらした体型のスラッガーが存在感を放っている。昭和期のプロ野球選手のなかには、ベテランになるにつれ腹回りの出てくる選手も多かったが、現代プロ野球ではアスリート体型の選手が大半を占める。そんななか、中村らの存在はノスタルジックですらある。渡部はその系譜に連なる可能性を秘めたスラッガー候補だ。
体型の話題は当人にとってデリケートな側面もはらむが、渡部は「そういう選手がプロで活躍してくれるから僕のような選手も見てもらえるのだと思うし、前向きにとらえています」と語った。試合中はチームメイトから声をかけられるシーンも頻繁にあり、人望の厚さも感じさせる。
２年時から大学日本代表候補合宿に招集され、代表選出こそならなかったものの存在をアピールしてきた。とくに昨年６月の合宿では紅白戦で二盗に成功。迫力満点のスライディングが決まった瞬間、スタンドから喝采が起きた。渡部は笑いながら当時を振り返る。
「一塁コーチャーの谷口さん（英規／上武大監督）から『ピッチャーが足を上げる前に走れ』と言われたので、そのとおり走ったらセーフになりました」
合宿中は同期生であり、大学球界を代表するスラッガーでもある佐藤輝明（近畿大）といつも同部屋だった。打撃論を交わすことはなかったが、「大きな刺激を受けた」と渡部は言う。
下から空に向かって突き上げるような雄大なスイングを見せる佐藤に対して、渡部のスイングは一見ふわりと力感がないように見えるが、ボールを運んで飛距離を伸ばすスイングだ。渡部自身はこう見ている。
「自分の場合は強く振ると案外スイングが弱くなるので、力を抜いて振ったほうがスイングスピードは上がるんてす。あとは体の前でしっかりとらえることを意識しています。体の近くに引きつけて打とうとすると、140キロ後半の速球には差し込まれてしまうので。基本的に、体の前でさばくようにしています」
プロでも強打者として成功できるだけの素養は十分に備わっている。だが、今の渡部は深い闇の中でもがく日々を過ごしている。
３月18日の早稲田大とのオープン戦では、ドラフト１位候補の早川隆久と対戦。たった１打席だけの勝負だったが、低めに落ちるスライダーを振らされて空振り三振に終わった。続く打席でも、バットを真っ二つに折られて三塁ゴロと見逃し三振。オープン戦では結果を残せない日々が続いている。
早稲田大との試合中、ベンチの齊藤博久監督から打席の渡部にこんな声が飛んだ。
「振ってこ〜い！ 来たボールをしっかり打てばいいんだよ」
そのシンプルな声かけの意図を齊藤監督はこう語る。
「相当悩んでいるんですけど、原点に戻ればいいんです。シンプルに来たボールに対して、芯に当てればいいんだと」
昨年は不振から中軸を外され、６番を打つことも多かった。だが、今年は大学最終年。渡部は「進路はプロ一本」と不振脱出に全力を注いでいる。
３年間を終えた時点で神奈川大学リーグ通算本塁打は10本。本人は「物足りないし、もうちょっとやれると思う」と語る。齊藤監督も「一線級の投手から打てていない」と不満げで、さらにこう続けた。
「横尾俊建（慶應義塾大→日本ハム）も岩見雅紀（慶應義塾大→楽天）も一線級の投手を打ってプロに行ったでしょう。神奈川大学リーグなら、横浜商科大の藤村哲之（新４年）、飯田琉斗（新３年）のようなプロ注目の好投手を打てないと。そこがポイントになるでしょうね」
もちろん、渡部もそのことは十分に理解している。春のリーグ戦では、「５本塁打、20台後半の打点数」を目標にしている。そして、高校時代（日本ウェルネス）にかなわなかったプロ入りを見据える。
「高校の時は『もしかしたら……』と思ってプロ志望届を出しましたけど、本当に力がありませんでした。まだ力があるとは言えませんけど、山川選手のようにチームのためにホームランを打って、勝たせられるバッターになりたいです」
巨漢スラッガーは、理想の自分にどれだけ近づけるのか。その野球人生は大きなターニングポイントに差しかかろうとしている。
