佐藤宏樹が帰ってきた――。 ３月15日、富士大とのオープン戦の先発マウンドに慶應義塾大の新４年生左腕・佐藤が上がっ…
佐藤宏樹が帰ってきた――。
３月15日、富士大とのオープン戦の先発マウンドに慶應義塾大の新４年生左腕・佐藤が上がった。４回を投げて７奪三振、無失点。試合後、佐藤は野球部を通してこんなコメントを出した（以下、カギカッコ内同）。
「体調はとてもいい感じですし、順調です。今は１週間に一度の登板で間隔を空けてもらえるので、どこにピークを持っていくかを考えられますから。球数も80球を目安に抑えてもらっていますが、今後増えていくと思います」
１年秋に東京六大学リーグで３勝をマークした慶應大の左腕・佐藤宏樹
大学１年秋に佐藤は左ヒジを痛めている。大館鳳鳴高（秋田）では県内でこそ名の知られた投手だったが、３年夏は初戦敗退。全国実績もない投手が、名門大学で１年秋に無双の投球を見せた。リーグ戦９試合に登板して３勝０敗、防御率1.03。その中身がとてつもない。26回1/3を投げて、被安打はわずか10、奪三振は42を数えた。誰もが３年後にプロ球団が争奪戦に乗り出す未来を描いたに違いない。
だが、佐藤の左ヒジはその時点で悲鳴をあげていた。佐藤は「体ができていないのに、腕をバンバン振っていたので……」と当時を振り返る。
佐藤の投球フォームは躍動感にあふれている。セットポジションから右ヒザを胸の位置まで振り上げて、しなやかな左腕でたっぷりとテイクバックをとり、右脇に入り込むまで左腕を叩きつける。このダイナミックなフォームだから150キロ前後に達する快速球と縦に大きく落ちるスライダーが投げられる反面、身体の内部にかかる負担も大きかった。
手術を回避して治療にあたったが、２年春以降の佐藤は本調子にはほど遠い状態が続いた。とはいえ、慶應義塾大は大学球界ナンバーワンといっても過言ではない投手層を誇るだけに、焦らずに回復・調整ができた。
そして迎えた大学最終学年、佐藤は大きなターニングポイントを迎えている。きっかけは２月のアメリカキャンプだった。
「人生で一番に近いくらい、大きなものを得たと思います。最終日にダイヤモンドバックスのマイナーと試合をしたのですが、調整中のメジャーリーガーとも対戦できたんです。真っすぐと縦スラが通用したのは収穫でしたが、曲がりの大きな変化球だけでは振ってもらえないことに気づいたんです」
アメリカではほかにも身体能力の検査や動作解析、ボールの回転の成分解析も行なった。そして佐藤はカットボールを磨くことを決意する。曲がり幅が大きければ、打者は投手がリリースした直後に変化球だとわかってしまう。ストレートの軌道からいかに小さく曲げるかがポイントだった。
試行錯誤の末、佐藤がカットボールの感覚を見つけたのは富士大戦の前日だった。富士大戦では意図的にカットボールを増やし、右打者・左打者ともに抑えられる感触を得た。
その一方で抜け球も多く、４四球と制球面に課題も残した。佐藤は肩関節周辺が非常に柔らかいため、腕を大きく回せるのが特徴だ。だが、それは諸刃の剣にもなる。可動域が広い分、常に同じ腕の振りを再現することが難しいのだ。当然、本人もその難点は承知している。
「柔らかい分、１イニングごとに感覚が違うこともありますし、疲れによって可動域も変わっていきますから。でも、投げていくなかで見つけるしかありませんし、感じなきゃいけないので」
富士大戦では最終イニングに突如制球を乱し、連続四球で一死一、二塁のピンチを招いた。だが、ここからの投球は圧巻だった。高めの釣り球で２者連続三振。明らかにギアを上げ、抑えにかかったことがうかがえた。佐藤は「ピンチで思い切り投げるときはリリースが合う」ともコメントしている。
大学３年間のリーグ通算勝利数は、１年秋の３勝から１つも積み上げられてはいない。だが、年間通して万全な状態をキープできれば、秋にはドラフト１位候補になるだけの素材だろう。それでも、佐藤に慢心はない。
「ウチのピッチャー陣は豊富なので、最上級生の自覚を持っていかないと下もついてこないですから」
佐藤の同期には同じくドラフト上位候補の木澤尚文（慶應義塾高）、故障明けながら安定感はチーム随一の関根智輝（城東高）、速球派左腕の長谷部銀次（中京大中京高）。さらに３年生以下にも昨秋に東京六大学リーグベストナインを受賞した森田晃介（３年・慶應義塾高）や、増居翔太（２年・彦根東高）など他大学ならエース級の実力派がひしめいている。
2019年から投手陣を指導する竹内大助助監督は、佐藤に対してこんな注文をつけている。
「技術よりもまず、立ち居振る舞いを求めています。マウンドで堂々と、かっこよくしていてほしい。去年よりピンチで持ち直せるようになってきたし、成長していると思います。私は１年秋の絶好調だった佐藤を目の当たりにはしていませんが、魅力を伸ばして次のステップに進んでもらいたいです」
神宮球場のマウンドで佐藤が再び躍動する日は近い。そして東京六大学のファンは「１年秋の佐藤」ではなく、パワーアップした「４年春の佐藤」を目撃することになるだろう。
